Т-34 косвенно базировался на американской конструкции танка, которая производилась и разрабатывалась в Советской Украине на протяжении большей части 1930-х годов.
Первый советский быстрый танк (кавалерийский танк) 1932 года, БТ-2, был лицензированной точной копией прототипа танка Christie's M1931 с клонированным газовым авиадвигателем Либерти. Он был изготовлен на заводе ХПЗ в Харькове, Украина, и эта серия получила дальнейшее развитие вплоть до танка БТ-8.
Т-34 был новым, более крупным проектом 1939 года, основанным на танках БТ, но задуманным его создателем Михаилом Кошкиным как “универсальный танк”, по существу основной боевой танк, чтобы заменить как старые “кавалерийские” танки прорыва, так и “пехотные” танки непосредственной поддержки.
Он принял дизельный двигатель и обошелся без колесно-гусеничного “кабриолета” танков БТ. Кошкин подорвал свое здоровье и умер после зимнего марафонского пробега по пересеченной местности с двумя прототипами Т-34.
Т-34 был чрезвычайно успешен благодаря своей универсальной тяжелой наклонной броне, 76,2-мм пушке, способной стрелять бронебойными и осколочно-фугасными боеприпасами, а также сохранившей высокую подвижность танков БТ.
Его неожиданное появление потрясло вторгшиеся немецкие войска в 1941 году и запустило гонку вооружений, он оставался в производстве до 1958 года, и примеры до сих пор служат в некоторых вооруженных силах, спустя восемь десятилетий после того, как он был задуман.
Усовершенствованный танк Т-34М находился на ранней стадии прототипирования, но после немецкого вторжения в Советскую Украину, Белоруссию и Россию в 1941 году производственные планы были отложены. Его инновации в конечном итоге привели к появлению Т-34 образца 1943 года (конструкция башни и командирская башенка), Т-34-85 (трехместная башня), Т-44 (торсионная подвеска) и послевоенного Т-54 (поперечная подвеска двигателя), спроектированных в том же украинском конструкторском бюро во главе с протеже Кошкина Александром Морозовым и впервые построенных на том же украинском заводе.