Несмотря на определенные успехи русской императорской армии в Первой Мировой, к началу 1917 года на фронтах усилились кризисные явления. Потери составляли около 6 миллионов человек, половина из которых попала в плен. Генералы А. Брусилов, А. Эверт и Н. Рузский писали об участившихся случаях дезертирства, перебоях в снабжении продовольствием и боеприпасами. Впрочем, разочарование властью и политикой правящей династии было скорее пассивным и выжидательным. Лишь солдаты Северного Фронта, ближе всего находящегося к Петрограду, столице империи, приняли непосредственное участие в Февральском перевороте, начавшимся 8 марта 1917 года (по новому стилю).
Демократизация
С отречением Николая II в столице фактически установилось двоевластие Временного правительства и Петроградского совета рабочих и солдатских депутатов во главе с меньшевиками. Идея всеобщего равенства являлась одной из главных во время переворота, и Петросовет решил спроецировать её и на армию, где всегда существовала строгая иерархия подчинения. 14 марта в печать вышел Приказ № 1, разработанный под руководством Николая Соколова, адвоката из социал-демократической партии, друга Александра Керенского. По воспоминаниям меньшевиков Заславского и Канторовича, текст приказа фактически надиктовали неизвестные члены солдатско-матросской фракции. Документ провозглашал равенство прав офицеров и солдат, разрешал политическую агитацию, отменял обязательное воинское приветствие (отдавание чести) и вводил выборные солдатские органы с широкими полномочиями, фактически заменявшие командиров. По словам товарища председателя Петроградского Совета М. Скобелева, приказ принимался для того, чтобы избежать возвращения старых порядков из-за отказа многих офицеров переходить на сторону восставших, поэтому он помог удержать революцию от краха.
Ошибка или умышленный саботаж
Интересно, что Приказ относился лишь к Петроградскому гарнизону, находившемуся в непосредственном подчинении Петросовета, и раздавался рабочим столицы для ознакомления. Однако распространение его по другим частям России стало лишь вопросом времени. Видные участники и основатели Белого Движения Александр Лукомский, Михаил Алексеев и Антон Деникин единодушно отмечали, что документ подорвал порядок, лишив офицеров реальной власти в глазах солдат. На Черноморском флоте под командованием А.В. Колчака, где в отличие от Балтийского флота отречение императора приняли без особой радости, Приказ номер 1 и вовсе посчитали лишенным всякой силы, так как он не был санкционирован новым правительством. Одной из причин отставки военного и морского министра А.И. Гучкова являлась неспособность остановить стремительное разложение армии. По мнению генерала П. Н. Краснова, заключение унизительного Брестского мира в марте 1918 года — прямое следствие негативного влияния документа меньшевиков.
Исправление ошибок
Сторонники версии умышленного уничтожения армии опираются на слова военного министра А. Верховского о том, что тираж приказа составлял 9 миллионов копий, что по их мнению, слишком много для одного Петроградского округа. Впрочем, факты говорят об обратном: депутаты Петросовета не ожидали подобного развития событий. Именно поэтому уже через пять дней они выпустили менее известный приказ № 2, разъясняющий многие положения и неверно понятные моменты «предшественника», а также напоминающий о соблюдении дисциплины. Однако, новый документ не мог изменить того настроя, который уже укоренился в войсках. Заявление министра П.Н. Милюкова о готовности воевать до победы вызвало негативную реакцию на фронтах и митинги, ставшие началом апрельского кризиса. Стоит отметить, что когда в июне 1917 года сам творец «первого приказа» Николай Соколов приехал в окопы Западного Фронта «бороться с невежеством и разложением войск», то был избит солдатами 10-й армии за призыв идти в атаку. Июньское наступление Керенского закончилось неудачей, а бегство с передовой стало обыденным явлением. По мере наступления германской армии, усиливались и антивоенные выступления большевиков, которые захватили власть уже в ноябре.