Так называемый “чумной доктор” стал одной из самых загадочных фигур Средних веков. Ими были европейские врачи, которые специализировались на лечении чумы, сейчас они преимущественно ассоциируются с пугающим защитным костюмом, состоящим из шляпы, плаща и, конечно, маски, напоминающей птичий клюв. Чумные врачи были государственными служащими, нанятыми деревнями, городами или городами, в которые приходила чума. Их основные обязанности включали в себя лечение жертв чумы, похороны погибших, ведение статистики количества жертв в журналах для публичного учета и документирование последних пожеланий своих пациентов. Кроме того, эти врачи часто вызывались для дачи показаний и свидетельства воли умерших и умирающих. Время от времени их даже просили проводить вскрытия, чтобы лучше понять механизм действия чумы и как ее можно вылечить.
Поскольку врачи были вынуждены находиться в непосредственной близости от больных, во избежание заражения им приходилось носить защитную одежду. До 17 века ею могли служить совершенно разные костюмы, которые, по мнению врачей, были способны минимизировать риск заражения. И лишь в 1619 году Шарль де Лорм, главный врач трех французских королей (Анри IV, Людовика XIII и Людовика XIV) и врач семьи Медичи, изобрел костюм для защиты от чумы в том виде, в котором он дошел до наших дней. Костюм этот состоит из нескольких легко узнаваемых элементов. На голове чумного доктора всегда была надета кожаная шляпа, которая должна была указывать, что его владелец был доктором. Хотя шляпа и выполняла больше символическую функцию, предполагалось все же, что она могла обеспечить небольшую защиту, удерживая бактерии.
Следующий предмет костюма - общеизвестная маска от чумы, которая была птицеподобной формы и имела длинный клюв. Согласно одной из версий, люди когда-то считали, что чума распространяется птицами. И следовательно, болезнь можно снять с пациента, перенеся ее на одежду доктора. Маска также выполняла и иную функцию: клюв был наполнен веществами с сильными и приятными запахами, такими как амбра, мята или лепестки роз. Они должны были отразить болезнь, потому что люди верили, что миазмы («плохой воздух») способствует распространению болезней.
Костюм включал в себя и длинное пальто, которое должно было уберечь кожу доктора от бактерий. Вырез этого пальто был спрятан за маской доктора и простирался до самых ног. Весь предмет одежды был покрыт жиром, который должен был либо отразить чуму от врача, либо отвлечь ее от жертвы. Альтернативная гипотеза состоит в том, что жир служил для предотвращения прилипания жидкостей организма к шерсти плаща. Чтобы защитить нижнюю часть тела от инфекции, Лорм дополнил свой костюм двумя кожаными бриджами под пальто.
Наконец, у врача был деревянная трость, которая выполняла множество функций. Например, врач мог использовать трость, чтобы осмотреть пациента, не касаясь его или ее. Или чтобы указать его помощникам или членам семьи жертвы, как и куда перемещать пациента или умершего. Кроме того, трость использовалась для защиты от нападения отчаявшихся пациентов.
Нет достоверных данных, был ли эффективен костюм Лорма для защиты врачей от чумы. Тем не менее, пугающая маска чумного доктора нашла другое применение - в театре. Фигура человека с клювом стала персонажем комедии дель арте или комедии масок, а маску до сих пор носят во время карнавала в Венеции.