Чума, дизентерия, тиф, «испанский грипп», оспа и холера унесли миллионы жизней в разных частях планеты.
Особенно характерны массовые моры были для средневековой Европы с её проблемами гигиены, плохой медицины, неопрятности, отсутствия канализации в городах. Из-за всего этого постоянными спутниками людей были жуткая вонь, реки нечистот, полчища крыс и лютые эпидемии.
Многократно страдали от них Восточная Пруссия и город Тильзит.
Впервые чума и голод обрушились на Тевтонский Орден в 1237 году, когда он только вторгся в прусские земли, а самая первая пандемия чумы в Восточной Пруссии наблюдалась в 1312- 1313 годах - сначала сама болезнь, потом большой неурожай и опустошительный голод. При этом самым распространенным методом борьбы с болезнью в те времена являлись молитвы и покаяния в грехах...
После пандемии на опустевшие земли Орден охотно принимал многочисленных литовцев, которые бежали в Пруссию за лучшей долей. На северо-восточных владениях тевтонцев литовцы активно ассимилировали местное прусское население, образовав впоследствии этнический район Малая Литва. Многие литовцы, в частности, поселились в районе между замками Тильзит и Рагнит.
В 1549 году в Кёнигсберге снова господствовала свирепая чума. Уже действовали жесткие правила карантина, был введен запрет на массовые собрания, а все выздоровевшие должны были носить специальный знак. Однако несмотря на эти правила, чума распространилась дальше, чем обычно, появившись летом 1550 года в Тильзите и Мемеле (Клайпеда).
Шесть лет спустя, в 1556 году, чума вновь объявилась в Тильзите и Рагните, проследовав дальше до Данцига (Гданьска) и Эльблонга.
В начале XVII века Восточную Пруссию потрепала эпидемия холеры. В этот раз наоборот в Тильзит болезнь пришла из Данцига, сначала там собрав свой смертельный урожай.
В 1656 году, когда Пруссия заключила союз со Швецией, воющие с ними Польша и Крымское ханство вторглись в страну и опустошили территорию от Мазур до Рагнита. Инстербург, Тильзит и Рагнит очень сильно пострадали. Окрестные деревни полыхали огнем, были угнаны стада коров, младенцев отнимали у матерей и жестоко убивали, стариков замучивали до смерти, а мужчин, женщин и подростков под ударами кнутов угоняли в рабство. По подсчетам историков, было убито 23 тысячи человек, 34 тысячи пропали без вести.
После разорения пришли голод и чума, которые унесли жизни еще 10 тысяч человек.
Но самым тяжелым испытанием для Восточной Пруссии стала чума 1709–1710 годов, случившаяся во время Северной войны и затронувшая многие города Центральной и Восточной Европы. Эта эпидемия, вероятно, являлась частью пандемии чумы, гуляющей от Центральной Азии до Средиземного моря. В начале 1709 года чума достигла побережья Балтийского моря в Пруссии и от моряков из Данцига в августе попала в Кёнигсберг.
Когда чума полностью отступила от Кенигсберга к середине 1710 года, оказалось, что погибло более 9500 горожан, то есть около четверти всего населения города.
Тильзит пострадал еще больше.
Несмотря на все предосторожности, санитарные кордоны и запретительные меры в сентябре 1709 года чума появилась и здесь. Два года свирепствовала она в стенах города и забрала треть населения. Так известно, что с 1 января по 30 ноября 1710 года было погребено 1145 человек, а в окрестностях за одну только неделю с 25 сентября по 1 октября 1710 года похоронили 754 человека. Все усилия врачей и санитарные меры по сдерживанию заражения не приносили никакого результата, впервые инфекция пошла на спад лишь в октябре 1710 года.
Из-за этого несчастья экономика города была полностью разрушена, прекращено транспортное сообщение с другими городами страны.
Большинство хуторов в местности было брошено, многие фермы и деревни обезлюдели, здания, стоявшие без окон, дверей и крыш, были разграблены оставшимися жителями, и напоминали руины. Поля стояли незасеянными, волки размножились с ужасающей быстротой и стаями бегали по этой земле.
Эта чума стала последней из крупных волн "черной смерти", но при этом самой страшной. Люди умирали в течение нескольких дней после заражения, не только от самой инфекции, но и из-за сопровождающих чуму голода и других заболеваний. Некоторые города и районы были затронуты только в течение одного года, в то время как в других местах вспышки чумы ежегодно повторялись на протяжении нескольких последующих лет. Всего жертвами страшной чумы стали 240 тысяч жителей Восточной Пруссии. Это треть всего населения.
В 1714 году король Фридрих Вильгельм I посетил самые пострадавшие от чумы районы Пруссии, в том числе Тильзит. Опустевшая земля заселялась ремесленниками и крестьянами из других стран Европы, которые получали привилегии в виде освобождения от уплаты податей и аренды. В основном это были люди, ищущие убежище от религиозных преследований. Тильзит и близлежащие районы стали новой родиной для протестантов из Зальцбурга, Швейцарии, Нидерландов. Городской гарнизон был укреплен в 1716 году всадниками из Саксонии. Они же стали основой возникшего позже драгунского полка.
Это только краткое описание эпидемий чумы, поражавших Пруссию и Тильзит. А ведь бывали ещё войны, голодные годы, лютые зимы, неурожаи, засухи, пожары, нашествия насекомых или крыс...
Тем не менее город не падал духом, после каждого несчастья он восстанавливался, продолжал развиваться и становился с годами лишь краше.