По версии Международной федерации футбольной истории и статистики, в ХХ веке Йохан Кройф – лучший футболист Европы и второй после Пеле - в мире (1999 г.). В 2004 г. он был включен ФИФА в список 100 величайших живущих футболистов. Его стиль игры и футбольная философия оказали значительное влияние на многих известных тренеров и игроков в мире, таких как Франк Райкард, Хосеп Гвардиола, Микаэль Лаудруп, Арсен Венгер, Эрик Кантона , Хави и др.
С самого раннего возраста Йохан Кройф мечтал стать профессиональным футболистом. Заниматься футболом он начал в 7 - летнем возрасте . Когда Йохану было 10 лет, он начал играть за молодежную команду " Аякс", а в 13 лет оставил школу, чтобы сосредоточиться исключительно на спорте.
Оставшись рано без отца, юноша быстро научился отстаивать свои интересы . Первый профессиональный контракт Йохан подписывает за пару дней до своего совершеннолетия, причем самостоятельно выбивая себе нужные финансовые условия. О том, что деньги потрачены не зря, Кройф убеждает руководство, едва выйдя на газон. В 18 лет Йохан завоевывает место в основном составе «Аякса» и становится его безоговорочным лидером. Легкая, словно воздушная манера бега молодого нападающего, неуловимый дриблинг сочетаются с исключительным видением поля и способностью оказываться в любом месте именно тогда, когда это нужно.
В первую очередь благодаря своему новоиспеченному лидеру «Аякс» расцветает буквально на глазах и становится гегемоном в чемпионате Голландии, выиграв золото национального первенства шесть раз за восемь лет. Приходит успех к амстердамцам и на европейской арене: три года подряд (1971-1973) «Аякс» становится триумфатором Кубка европейских чемпионов. Успех был связан с именем Ринуса Михелса - тренера, привнесшего в игру идею "тотального футбола". За образец Михелс взял принцип действий баскетбольной команды, где при владении мячом все участвуют в атаке, а при потере мяча всей командой обороняются.
Вклад Кройфа выражался не только в голах (его средняя результативность находится около отметки гола за игру), а еще и в том, что он придает партнерам уверенность, находясь рядом с ними. Ну а когда мяч попадает в ноги Йохану, соперники просто-напросто не знают, чего ожидать. Игра Кройфа ставила в тупик всех без исключения соперников – легкий и грациозный, он постоянно перемещался как с мячом, так и без него. К тому же у Кройфа была великолепная стартовая скорость – 30 метров он пробегал за 3,8 секунды. Его постоянные перемещения и умелое применение скорости стали основой прозвища Кройфа – «летучий голландец».
Начало 70-х – эра голландца, который трижды становится обладателем «Золотого мяча» (1971, 1973, 1974). Если два первых «Золотых мяча» были приурочены к триумфам «Аякса», то третья награда лучшего футболиста Европы попала к Кройфу за чемпионат мира 1974 г. То, что показали на том мундиале голландцы, стало не иначе как революцией в мировом футболе.
Страна, доселе бывшая на задворках международных баталий, в одночасье удивила весь мир. Тотальный футбол Ринуса Михелса идеально подошел талантливому поколению голландских мастеров, главным из которых был, конечно же, Кройф. Команда Михелса поражала огромной скоростью и слаженностью игры, футболисты прекрасно взаимодействовали на поле. Постоянно меняясь местами, они быстро освобождались от опеки соперника в атаке и вовремя страховали друг друга в обороне своих ворот. Когда защитники шли в атаку, в оборону оттягивались нападающие. Поэтому атака могла начинаться с любой точки поля и развиваться самым неожиданным для противника образом. Исключительная взаимозаменяемость вскружила головы всех соперников по групповым этапам, и лишь только могучая сборная ФРГ смогла переломить ход неудачно складывающегося для нее финального матча и стала чемпионом мира. Но главной командой турнира стала Голландия, а лучшим футболистом Йохан Кройф. Особенно памятным для меня стал матч голландцев с бразильцами. Трехкратные чемпионы мира, в составе которых уже не было прежних великолепных мастеров, и в первую очередь Пеле, потерпели поражение по всем статьям. Кройф и Неескенс забили в каждом тайме по мячу. У бразильцев начали сдавать нервы, и они не стеснялись в грубости. Одна из газет на следующий день подвела этому матчу точный итог: "Голландцы блистали на поле, а бразильцы дрались".
После этого Кройф помог сборной завоевать «бронзу» на чемпионате Европы 1976 г. , хотя сам в матче за 3-е место участия не принимал. В отборочном цикле к чемпионату мира 1978 г. в Аргентине Кройф помог нидерландцам преодолеть отборочный этап, но в преддверии финального турнира решил завершить международную карьеру, не согласовав с футбольными властями Нидерландов финансовые вопросы. Это был пик Кройфа, который к тому моменту был уже кумиром не только в Голландии.
В 1973 году Кройф переходит в испанскую «Барселону». В первый же свой сезон Кройф помогает завоевать «Барселоне» чемпионский титул, первый за 13 (!) сезонов. А в главном испанском противостоянии каталонцы унизили мадридский «Реал» на «Сантьяго Бернабеу» 5:0. Но не только своей блестящей игрой Кройф покорил сердца каталонских болельщиков. Так, в одном из интервью он рассказал о том, что выбрал «Барселону», а не «Реал», так как по своим принципам не мог играть за клуб, который связан с именем диктатора Франко. В Каталонии Кройф стал своим и даже сына назвал каталонским именем – Жорди.
В «Барселоне» Йохан продолжал доминировать, превратившись из бомбардира в плеймейкера. Умная и неожиданная игра в связке с многолетним партнером по сборной и «Аяксу» тезкой Неескенсом стала визитной карточкой сине-гранатовых, которые были признаны специалистами наиболее изысканной командой испанского чемпионата.
По окончании чемпионата 1977/1978 он перебрался за океан. Проведя три года в США, популяризируя местный футбол по примеру Пеле и Беккенбауэра . В возрасте 34 лет Йохан возвращается домой.
"Прощальное турне" длилось три сезона – два в «Аяксе» и один в роттердамском «Фейеноорде». Надо сказать, свою лебединую песню Кройф исполнил на бис, ежегодно становясь чемпионом Голландии. Блестящее окончание карьеры футболиста!