Глава 7
По следам «тарелочки».
Ранним воскресным утром Артем остановил машину неподалеку от речного вокзала и осторожно тронул Марину за плечо:
- Маришка, просыпайся. Мы приехали, - сказал он с улыбкой, разглядывая немногочисленных людей, стоящих на остановке, и, пытаясь определить, который из них Валера. Марина очнулась и, заерзав на сиденье, тоже огляделась по сторонам, приглаживая рукой растрепавшиеся волосы. Никто не спешил к их машине, и Артем, внутренне довольный этим фактом, с иронией сказал: - Твой приятель, похоже, передумал. Наверное, стало стыдно морочить тебе голову бреднями о пришельцах.
- Перестань, - возмущенно ответила Марина. - Он мог просто задержаться.
- Ну, хорошо, подождем... Если не придет, предлагаю не отменять нашу вылазку на природу, а махнуть за Федоровку и устроить небольшой пикничок. Ты как, одобряешь?
- Ладно... - растерянно ответила она и, открыв дверцу, сказала: - Я посмотрю, может, он нас не заметил.
Марина вышла из машины и встряхнула головой, расправляя волосы, заструившиеся и заблестевшие на солнце. Артем залюбовался ее стройной фигурой, достоинства которой ничуть не скрывали облегающие джинсы и майка, под которой не было бюстгальтера. Плотоядно усмехнувшись, он снова подумал о том, что нисколько не будет сожалеть, если Валерий Васильевич так и не придет на встречу, и тогда они смогут уединиться где-нибудь на зелёной лужайке.
Его мечтам не суждено было сбыться. Минут через пять Марина вдруг радостно замахала рукой и заулыбалась идущему по тротуару довольно мрачному типу, обросшему бородой и гривой черных с проседью волос, сразу же вызвавшему ассоциацию со стареющим хиппи. Этот образ дополнялся изрядно потертым джинсовым костюмом незнакомца и тощим рюкзаком за его плечами. "Хиппи" подошел к Марине и стал что-то объяснять ей. Судя по исчезнувшей с лица девушки улыбке и ее озабоченному виду, Артем догадался, что произошло нечто неприятное, и поспешил выйти из машины.
- Знакомьтесь, - сказала Марина довольно хмуро, когда Артем приблизился к ним. - Это мой друг, Артем Калашников. Он тоже работает в нашей газете...
- Валерий, - буркнул "хиппи", небрежно пожав ладонь Артема.
Рукопожатие было на удивление крепким, несмотря на внешнюю худощавость парня. Тот наверняка лет на десять был старше Артема, о чем говорила сеть морщин на обветренном и загорелом лице. Журналист дружелюбно улыбнулся и ответил:
- Артем... В чем дело, что-то случилось?
- Да, случилось, - опередила Марина немного смутившегося Валерия. - Исчез главный свидетель.
- Исчез? - удивился Артем, но тут же удивление сменилось иронией. - А может, просто не захотел встречаться с нами?..
- Артем! - одернула его Марина, сверкнув глазами. - Нам не до шуток.
- Извините... Но что все же произошло?
- Я уже сказал, что мой товарищ исчез, - ответил Валерий угрюмо. - Вчера вечером мы договорились утром встретиться, но его не оказалось дома... Во всяком случае, на звонки дверь никто не открыл. Не знаю, что и думать... Потому и задержался.
- А вы не предполагаете, что ваш друг просто не захотел стать посмешищем со своими россказнями о контакте с неземным разумом? - снова не сдержал иронию Артем.
Губы Валерия нервно дрогнули:
- Вы думаете, что мы затеяли мистификацию, пошли на риск, как вы выразились, стать посмешищем ради дешевой популярности? Если так, то нам не о чем больше разговаривать. Я вообще не понимаю, зачем вы здесь?..
- Не горячитесь, Валерий Васильевич, - поспешила погасить назревающую ссору Марина. - Артем не хотел вас обидеть. Просто у него такой характер. Он отъявленный и неисправимый скептик относительного всего, что касается необъяснимого и непознанного. Что поделаешь, он закостенелый догматик...
- Ну, это уже слишком... - возразил Артем. - Впрочем, я никого не хотел обидеть. Извините, Валерий Васильевич, если это случилось. У вас есть какие-нибудь предположения, куда он мог пойти?
- Никаких... Разве что... - неуверенно начал Валерий и покачал головой, словно отвергая свою версию.
- Так что же? - настойчиво спросил Артем.
Помолчав в раздумье, Валерий ответил:
- Разве что он по каким-то причинам отправился на место, не дожидаясь. После того происшествия он стал какой-то странный.
- В смысле... - с намеком начал Артем.
- Нет-нет, не в том смысле, - прервал его Валерий. - Как бы вам это получше объяснить?.. В общем, он стал очень замкнутым и неразговорчивым, как бы ушел весь в себя. Но я чувствовал, что его что-то очень беспокоит и он постоянно о чем-то думает. Это и неудивительно после всего, что с ним произошло. Такое событие любого может потрясти... Не знаю, это звучит фантастично, но можно предположить, что контакт еще повторится.
- Хм-м, тогда, может, нам лучше поехать на место? - озадаченно спросил Артем и взглянул на Марину.
- Да-да, поедем, - согласилась она. - Нам все равно нужно найти подтверждение вашему рассказу, Валерий Васильевич. Без фактов моя статья будет похожа на сказку. Да и вообще хотелось бы разобраться. Может быть, и вашего друга там встретим.
Когда все уселись в салоне "шестерки", Артем обернулся к Валерию и с обезоруживающей улыбкой сказал:
- Вы уж извините меня, Валерий Васильевич, но любой нормальный человек способен поверить в НЛО и пришельцев, только лично увидев их. Люди в массе своей материалисты, к тому же наука до сих пор не дала внятного ответа на эти вопросы. Так что мой скептицизм должен быть вам понятен.
- Вы не одиноки в нем, - ответил собеседник, расположившийся на заднем сиденье. - В этом заключен парадокс человеческого сознания. Никто не видел Бога, но миллионы верят в его существование,
а аномальные явления и НЛО видели многие, но подавляющее большинство упорно не хочет поверить в их реальное существование... Что касается науки, то в ней и заключены корни обывательского неверия. Слишком много тумана и секретности, слишком мало ясности и открытости в исследованиях этих проблем. Потому-то и приходится таким как я докапываться до истины самостоятельно. - Он помолчал. - Поймите, официальная наука во всех странах слишком ангажирована правительствами, которые не заинтересованы в правдивой публикации результатов таких исследований. Еще бы, они видят во всем этом лишь интересы "национальной безопасности", а если называть вещи своими именами, - возможность достижения мирового господства. Что совершенно реально, если кто-то сможет опередить других в освоении новых технологий цивилизации, намного превосходящей нашу. Поэтому им выгодно, чтобы все оставалось на уровне слухов и домыслов.
Артем усмехнулся и, включив зажигание, вывел машину на шоссе. На дороге становилось заметно оживленнее. Горожане торопились к своим грядкам и садам, чтобы максимально использовать благодатную погоду и успеть переделать массу дел на крошечных "фазендах". Пытаясь поддержать разговор и снять возникшую натянутость в отношениях, Артем решил продолжить начатую тему.
- Ну, хорошо, предположим, нас действительно посетила какая-то неземная высокоразвитая цивилизация... гуманоидов. Но тогда, как вы объясните довольно странное поведение этих пришельцев? Почему они вместо того, чтобы открыто вступить в контакт с человечеством и заявить о себе со всей определенностью как о братьях по разуму, до сих пор стараются как бы скрыть свое присутствие? Почему они контактируют только с избранными представителями человечества, причем выбор не поддается логике? И, наконец, почему они все же позволили нам обнаружить свое присутствие?
- Слишком много вопросов, - усмехнулся Валерий. - Честно говоря, на них, пожалуй, никто толком ответить не сможет. Мы же не знаем истинной цели пришельцев, их образ мыслей... Возможно, что они не спешат устанавливать контакт в том смысле, как мы его понимаем. Может, мы настолько отстали от них в своем развитии, что не представляем достаточного интереса? Какой контакт может быть между человеком и... да хотя бы лабораторной мышью? Нам любопытно наблюдать за ее поведением, мы даже умиляемся этим созданием природы, но не более. Так и они.
- Хм-м, лабораторные мышки с ядерным оружием, - снова усмехнулся Артём. – На месте пришельцев я бы поостерёгся вообще приближаться к этой планете, а не то что рыскать по ней… И всё же, что-то не так с этими НЛО. Совершенно не понятно, что им нужно… от таким примитивов, как мы. Насколько мне известно, они уже давно смущают умы землян. Не так ли, Валерий Васильевич?
- Да, очень давно, - ответил тот. - Рассказы о летательных аппаратах и пришельцах стары, как мир. О них написано в древних индийских книгах "Рамаяна" и "Махабхарата". Их герои совершали полеты на "виманах" и "агнихотрах", способных летать "как в солнечной системе, так и дальше - в звездной области". Санскритская книга "Самарангана Сутрудхара" посвящает описанию подобных аппаратов целых 230 строф.
- Даже так? - удивился Артем. - Извините за нескромный вопрос, откуда вы это знаете? Читали эти книги?
- Читал. Не в оригинале, конечно, в переводе, но читал.
- Артем, я же тебе рассказывала, что Валерий Васильевич и его друзья серьезно изучают йогу, - вступила в разговор Марина, молчавшая до сих пор.
- Да-да, помню... Вы еще, кажется, состоите в каком-то обществе Рерихов?
- В обществе духовного наследия... - уточнил Валерий. - Кстати, Николай Константинович Рерих в своей книге "Сердце Азии" тоже описывает наблюдаемый им в Гималаях неопознанный объект. Только это была не "тарелочка", а сфероидальное тело. Уж его-то вы не заподозрите в фальсификации и стремлении к сомнительному самоутверждению?
- Не заподозрю, - с улыбкой ответил Артем. - Но согласитесь, львиная доля "свидетельств" - блеф.
- К сожалению, вы правы. В людях сильно стремление выделиться среди толпы, утвердить свое "Я" любой ценой... Но очень много свидетельств заслуживают серьезного внимания. Есть и "вещественные доказательства".
- Неужели?! - воскликнул Артем, и его губы снова скривились в скептической ухмылке. - Наверное, вы имеете в виду зарубежные публикации? Американцы давно заявляли, что у них чуть ли не целые "тарелочки" на секретных базах стоят, одних "гуманоидов" - десятки. Об этом столько фильмов снято, вспомнить хотя бы "Ангар 17" или "Секретные материалы". А у нас что? Почему в России не упала хотя бы одна завалящаяся "тарелочка"? Обидно даже.
- Откуда вы знаете, что не упала? Только потому, что об этом ничего не сообщалось? - спросил Валерий интригующе. - И никогда не сообщат... Наше общество до сих пор куда более закрытое, чем западное, несмотря на все заверения, что мы тоже демократы. В тех же Штатах сокрыть от общественности такие факты куда сложнее, чем у нас.
- Так вы хотите сказать, что факты имеются, но их скрывают? - тут же заинтересованно спросил Артем.
- Вот именно.
- И кто же их скрывает?
- Те, в чьих интересах... - ответил Валерий и, помолчав, сказал: - Вы, наверное, не знаете, что у нас, как и в странах Запада, проблемами НЛО и прочих аномальных явлений занимаются очень серьезные государственные структуры.
- Спецслужбы? - заинтересовался Артем, почуяв неожиданный поворот в теме, сулящий если не сенсацию, то, по крайней мере, очень недурной материал.
- Можно сказать и так... - неопределенно ответил Валерий и замолчал, отвернувшись к окну. Ему явно не хотелось продолжать разговор в этом направлении.
Но Артем уже ухватился за сказанное и стал настаивать:
- А поподробнее? Какие же это спецслужбы? Я что-то никогда не слышал о таких.
- И вряд ли услышите, - нехотя ответил Валерий. - Это более секретные структуры, чем ЦРУ или ФСБ. Мне не хотелось бы говорить об этом.
- Ну, хорошо, я не буду расспрашивать вас. Но может быть, поделитесь информацией о НЛО и контактах для моего общего, так сказать, развития. Разумеется, если это не государственная тайна, - улыбнулся Артем и покосился на зеркало заднего вида, чтобы увидеть реакцию собеседника.
С минуту Валерий молчал, раздумывая над тем, стоит ли откровенничать, но после колебаний все же согласился:
- Хорошо, я расскажу вам, что мне известно, если вы дадите слово, что ни при каких обстоятельствах не упомянете меня как источник информации.
- Даю честное слово, - серьезно сказал Артем. - Я понимаю, что могут быть проблемы, если произойдет утечка действительно секретных сведений, но вы можете мне... нам доверять. Свое дело мы знаем.
В следующие полчаса он вел машину и слушал рассказ Валерия, большая часть которого стала для него откровением. Как и многие, к уфологии Артем раньше относился довольно скептически.
- Современная летопись уфологии началась с "Книги проклятых" Чарлза Форта. В ней автор собрал около сорока тысяч описаний странных событий, наблюдавшихся в небесах за последние два столетия и исключенных наукой из рассмотрения. Отсюда и название труда. Уже тогда, в тридцатые годы, его работой заинтересовались и правительственные органы, но интерес этот вскоре угас по неизвестным причинам. Так или иначе, но официоз хранит по этому поводу молчание... Затем, в 1947 году, произошло событие, положившее начало тому буму, который сейчас переживает уфология. 24 июня американский пилот-любитель Кеннет Арнольд, пролетая на своем самолете над гористой местностью штата Вашингтон, увидел в небесах нечто, что будет названо журналистом Биллом Беккетом "летающим блюдцем". Репортерская вольность прижилась. А когда феноменом вынуждены были заняться официальные лица, появился термин НЛО, или - в английском сокращении - УФО. Именно с этого момента в странах Запада проблемой НЛО и других необъяснимых и загадочных явлений стали серьезно заниматься правительственные органы.
К проблеме подключилась и общественность, а также независимые научные организации и отдельные ученые. Еще в 1966 году группа ученых Колорадского университета под руководством известного физика Эдварда Юджина Кондона закончила научное изучение НЛО, указав в выводах финального отчета, что на базе современных знаний наименее вероятным объяснением НЛО является гипотеза об инопланетных посещениях, осуществляемых разумными существами.
Выводы ученых были одобрены Американской академией наук и стали, таким образом, отражать официальную позицию американского правительства. Но те же члены комитета Кондона в письме на имя Колмана фон Кевицкого - президента независимой организации, занимающейся проблемой НЛО, указали, что весь их научный скептицизм пропал при виде многочисленных реальных доказательств, хранящихся в Национальном центре фотоинтерпретации, находящемся под юрисдикцией ЦРУ. Таким образом, правительство США было прекрасно информировано об истинном положении дел, но уклонялось от доведения до общественности этой важнейшей информации в основном из-за боязни последствий, главным образом политических.
Вскоре после первого международного конгресса по НЛО, состоявшегося в Акапулько в апреле 1977 года, фон Кевицкий при поддержке премьер-министра Гренады подготовил необходимые документы для обсуждения проблемы НЛО на Генеральной Ассамблее ООН. В ноябре того же года правительством Гренады был предложен проект резолюции об образовании агентства или департамента ООН для координации и распространения результатов исследований НЛО и сопутствующих феноменов. Реакция американского правительства перед угрозой установления международного контроля над проблемой НЛО была мгновенной. Президент Картер направил спецпослание премьер-министру Гренады, после чего первоначальный текст резолюции был полностью изменен. В проекте осталось лишь предложение об изложении точек зрения перед Генеральным секретарем ООН.
Помимо этих мер была предпринята попытка дискредитировать президента JCURON фон Кевицкого и особенно его меморандума, уже представленного всем дипломатическим миссиям ООН, в котором неопровержимо доказывалась реальность существования НЛО, их инопланетная природа и агрессивные действия военных кругов США против них.
Для этой цели нужен был человек, который считался бы специалистом по НЛО. Им оказался руководитель Американского центра по изучению НЛО Хайнек, который, выступая перед Специальным политическим комитетом ООН, заявил, что феномен НЛО, даже после компетентного изучения квалифицированными специалистами, остается необъяснимым и непонятным. И все же вопрос об НЛО был поднят на 33-й сессии ООН, однако никакого определенного решения тогда не приняли. В этом немалую роль сыграла и позиция руководства СССР, которое тоже не было заинтересовано в широком и открытом международном исследовании проблемы.
Ну, эти факты, в общем-то, известные, и я о них напомнил, чтобы было понятнее дальнейшее...
Валерий прервался, чтобы достать из рюкзака бутылку с минеральной водой и сделать глоток.
- Хотите освежиться?
- Нет, спасибо, я еще не иссох, - ответил Артем шутливо. - Мне очень интересно, что же дальше?
- Дальше я расскажу вам о тех спецслужбах, которые, по существу, монополизировали все по-настоящему серьезные исследования в этой области. Правда, информации не так уж и много, но... - Валерий на минуту задумался, поджав губы и приводя мысли в порядок, и продолжил рассказ: - Так вот, в США этим поначалу занимались ЦРУ и Пентагон, но затем появилась куда более закрытая спецслужба под названием Агентство Научной Разведки. Чем они там занимаются - одному Богу известно, да это для нас не так уж и интересно, а вот то, что творится у нас - пожалуй...
- А что, у нас тоже этим занимается подобная организация?
- Конечно. Только у нас она называется... Агентством Новых Технологий. Чувствуете аналогию? Даже в названии, хотя и звучит более нейтрально и безобидно. Сначала это было одно из управлений КГБ, созданное в пику американцам. Мы же боялись хоть в чем-то уступить им, отстать в области вооружений и всего, что с этим связано. Холодная война и все такое прочее... Народные денежки не считались... Как бы то ни было, а такая структура появилась под эгидой "чекистов". Думаю, что аналогия с АНР была полной, да и задачи ставились те же. Конечно, там занимались не только НЛО и природными феноменами, но и более приземленными вещами. Чем именно - также покрыто мраком... Потом, незадолго до распада Союза, это подразделение вывели из состава КГБ в самостоятельную контору.
- Извините, что перебиваю, но почему о ней до сих пор так мало информации? - спросил Артем. - Даже название мне ни разу не встречалось.
- А что в этом удивительного? Разве мало у нас "почтовых ящиков", на которых даже рабочие не знают толком, что производят? А сколько НИИ, КБ, лабораторий, засекреченных настолько, что персонал живет и работает за тройной оградой? Конечно, сейчас многое рассекретили, кое в чем даже перегнули палку, но все же у кого-то из наших правителей хватило ума не обнажать весь "айсберг". Так что эта контора и сейчас существует под каким-нибудь безобидным названием.
- Хорошо, все это вполне правдоподобно. В то время могли создать такую спецслужбу, которая поглощала прорву денег бог весть на что, но теперь-то даже армию содержать не на что... Чем же она кормится, если вообще еще жива? Что-то сомнительно, что ее не прикрыли до сих пор.
- Не будьте наивным, Артем. Такие организации весьма живучи. Они нужны и государству, и тем, кто заинтересован в продукте их деятельности и кто способен заплатить за него огромные деньги. Кстати, о деньгах... Наше государство не так уж бедно, как выглядит внешне. Да к тому же не менее трети валового продукта вообще не поддается учету и находится в "теневом" обороте. Я уж не говорю о деньгах криминала.
- А вы не сгущаете краски, Валерий Васильевич? Неужто спецслужба кормится из рук бандитов? - спросил Артем недоверчиво.
- Я этого не говорил, но не исключено, - ответил тот. - К тому же в наше время очень трудно определить, какие деньги чистые, а какие грязные. Они, как известно, не пахнут, да и бандиты зачастую имеют очень респектабельный вид. Мафия тем и сильна, что у нее везде свои люди, на всех этажах и во всех закоулках власти, а если учесть еще и власть огромных денег, то... вполне возможно, что она смогла найти общие интересы и с этой спецслужбой. Это всего лишь предположение. Никаких сведений относительно такой связи у меня нет. Так или иначе, но АНТ функционирует и сейчас, в этом я уверен.
- Ладно, это все абстракция, - сказал Артем. - Вот если бы у нас были факты ее деятельности, а еще лучше - результаты исследований или хотя бы тематика, то из этого можно было бы состряпать неплохое кушанье для читателей. У вас, случайно, нет таких зацепок?
- Хм-м-м... - озадаченно хмыкнул Валерий. - А у вас губа не дура... Знаете, я бы сам многое отдал за такую информацию.
- Почему?
- Да потому, что возможности АНТ и наши несопоставимы. Мы в лучшем случае можем лишь зафиксировать феномен, да и то крайне редко и по чистой случайности, а специалисты АНТа изучают их, имея самое совершенное оборудование… Да что там говорить, они, наверняка, имеют ответы на многие вопросы, волнующие нас.
Что-то в голосе Валерия насторожило Артема, и он подумал, что его собеседник, должно быть, многое не договаривает. Скорее всего, ему известно значительно больше и об АНТе, и о предполагаемых результатах исследований, да и о самих "тарелочках".
Они давно уже выехали из города и вскоре свернули с шоссе на грунтовую дорогу, ведущую в глубь леса. Машина сразу же запрыгала на ухабах, и Артему пришлось снизить скорость до неприличных двадцати. Проехав с километр, они подкатили к подворью лесника, возле которого дорогу перекрывал примитивный шлагбаум с прикрепленной к нему строгой табличкой: "Жигулевский государственный заповедник. Проезд запрещен!" Затормозив возле него, Артем растерянно спросил:
- И что, дальше пешком?
- Подождите меня здесь, - сказал Валерий, открывая дверь машины. - Я знаком с лесничим, попробую договориться...
Он вышел и уверенно зашагал в сторону большого деревянного дома с мансардой, украшенной кружевами затейливой резьбы. Наличники и ставни окон тоже выглядели нарядно в таком убранстве, а крыльцо и вовсе поражало своим великолепием, придавая, в общем-то, простому сельскому дому сходство со сказочным теремом.
- Не перевелись еще умельцы, - с восхищением сказал Артем и вышел из машины.
Марина тоже вышла, достав из рюкзака фотокамеру и ища лучшую точку для съемки. Сделав пару снимков, она с улыбкой сказала Артему:
- Красота... А воздух какой! Не то что в городе... Я не буду жалеть, даже если ничего не найдем. А ты?
- Да нет, конечно, - бодро ответил Артем. – Я, в общем-то, и не рассчитываю увидеть нечто... А вот встряхнуться хорошенько и подышать свежим воздухом нам не помешает. К тому же природа здесь и впрямь замечательная.
Минут через десять на крыльце дома появился Валерий и лесник - коренастый крепкий мужик средних лет и тоже с бородой. Пожав хозяину руку, Валерий легко сбежал с крыльца. По довольной улыбке на его лице можно было понять, что переговоры завершились успешно.
- Едем! - сообщил Валерий, подойдя к шлагбауму и отвязывая веревку, намотанную вокруг столбика. - Только Михалыч просил поаккуратнее в заповеднике...
- Само собой, - ответил Артем, занимая место за рулем машины. - Мы же не варвары.
Проехав мимо поднятого шлагбаума, он подождал, когда Валерий снова привяжет веревку и сядет в машину, и довольный сказал:
- Хорошо, что не придется топать двадцать километров. Нам-то ничего, а вот Марише пришлось бы трудновато.
- Двадцать не двадцать, а семь-восемь все же придется идти пешком, - ответил Валерий и, обернувшись назад, оценивающе посмотрел на Марину.
- Ничего, хныкать не буду, - бодро ответила она. - Да и что за поход, если не вылазить из машины!
Вскоре они оставили машину под раскидистым дубом и двинулись дальше пешком, не уставая удивляться красотам окружающей их природы. Тропа вела в глубь заповедника, то петляя меж гор, то взбираясь на вершины. Наконец после двухчасового перехода они вышли на небольшую поляну, и Валерий, указав на едва приметную площадку с примятой травой, сказал своим спутникам:
- Здесь мы делали ночевку.
- А то место далеко? - спросил Артем, утирая ладонью пот со лба.
- Километра полтора, - ответил Валерий и, взглянув на усталые лица друзей, предложил: - Отдохнем с полчаса, тогда и двинемся. Дальше будет труднее, придется идти через лес безо всякой тропы.
Никто не стал возражать. Марина подошла к полусгнившему бревну на краю поляны и, сняв с плеч рюкзак, тяжело опустилась на него. Артем тоже направился к ней, а Валерий с задумчивой улыбкой сказал:
- На этом месте сидел мой друг, когда мы медитировали.
Марина непроизвольно вздрогнула и привстала с бревна, настороженно разглядывая его, словно оно было заколдованным и скрывало в себе неведомую опасность. Артем подошел к бревну и, пнув его ногой, отщепил кусок.
- Трухлявое, - разочарованно констатировал он, и вдруг догадка мелькнула в голове. - Валерий Васильевич, а не могли вы принять свечение гнилушки за это таинственное сияние?
- На высоте нескольких метров? - иронично переспросил тот.
- Но, может быть, был какой-то оптический эффект?
- Нет, Артем, это исключено. Мы в таких делах кое-что понимаем. К тому же никто из нас спиртного и в рот не брал. Галлюцинации тоже отпадают, так как четверо не могут видеть одно и то же... Не ищи каких-то простых физических объяснений этому. Тот феномен не относится ни к одному из известных нам явлений.
- Ладно, я просто подумал, что вы ошиблись, - ответил Артем и сел на траву возле Марины. Он стал распаковывать рюкзак, доставая припасенную провизию, и сказал: - Давайте перекусим. Не знаю, как вы, а я чертовски проголодался.
Быстро покончив с нехитрой трапезой, они еще посидели минут десять в блаженном расслаблении, сняв кроссовки и давая отдохнуть уставшим ногам, а затем Валерий взглянул на часы и сказал:
- Нам пора.
Идти и в самом деле оказалось нелегко, продираясь сквозь заросли осинника, то и дело, встречающиеся на пути, или гигантского папоротника, растущего в низинах. Наконец, вскарабкавшись по крутому склону, они поднялись на вершину горы и остановились, чтобы перевести дух.
- Теперь уже совсем недалеко, - сказал Валерий и указал рукой направление. - Метров триста.
В его голосе звучала озабоченность и тревога, и Артем, почувствовав это, осторожно спросил:
- Что-то не так?
- Да нет, ничего, - растерянно ответил Валерий. - Но Евгения здесь нет.
- Евгений - это ваш друг?
- Да.
- А почему вы решили, что его нет на месте? Еще идти триста метров.
- Я чувствую, Артем, - с грустной улыбкой ответил Валерий. - Лес нужно чувствовать, тогда он о многом может рассказать.
- Значит, ваш друг отправился не сюда... Странно все это.
- Да, странно, - нахмурился Валерий. - Ну что, идемте?
- Да-да, - ответила Марина, стараясь не выдать своей усталости. - Мне не терпится поскорее все увидеть.
Валерий молча пошел вперед, а за ним, держась на расстоянии, чтобы не хлестали ветви, Марина и Артем. Вскоре они вышли на край котловины, напоминающей кратер давно упавшего метеорита. Лес внезапно обрывался на границе этой чаши, имеющей глубину около десяти метров, а в диаметре не менее сорока. В ней не росло ни деревца, только густая трава. На самом дне виднелся ровный круг серовато-бурого цвета, словно от большого кострища, но удивляла идеальная форма пятна. Марина сняла рюкзак и быстро достала фотокамеру, наведя ее на дно котловины. Артем скептически усмехнулся и хотел было спуститься вниз, но решительный окрик Валерия остановил его.
- Стойте! Это может быть небезопасно. Не зная брода - не лезь в воду, - сказал он и в его руках появился какой-то приборчик.
- Что это? - удивленно спросил Артем.
- Дозиметр, - сухо ответил Валерий и стал замерять радиационный фон, водя прибором по сторонам.
- Так вы полагаете?..
- Все возможно, - ответил Валерий, не дав Артему закончить фразу.
- А вы основательно подготовились к этой... прогулке, - усмехнулся Артем. - Мне как-то в голову не пришло запастись подобными штучками.
- Это потому, что для вас это и есть прогулка, а для меня - исследование феномена, - последовал ироничный ответ. Через минуту Валерий сказал облегченно: - Фон, кажется, в норме, но прошу вас не спускаться вниз, пока я не проверю.
- Хорошо, - пожав плечами, согласился Артем и, обернувшись к Марине, сказал: - Что-то мне не верится, что это и есть место посадки "тарелочки". Похоже, кто-то просто жег костер.
- Это что же за костер такой, если пепелище в поперечнике почти семь метров? А форма? Да и головешек не видно. Не может быть, чтобы все сгорело полностью, - ответила Марина.
- Да, пожалуй, - нехотя согласился Артем. - Это довольно странно.
- Это, Темочка, удивительно и не может быть объяснено твоей логикой, цепляющейся за обыденные явления. Неужели ты так и не понял, что перед тобой не розыгрыш и не фальсификация, а настоящий феномен, не имеющий ничего общего с природными аномалиями или человеческой деятельностью?
- Пока сам не увижу "тарелочку", сомнения останутся, - усмехнулся Артем. - Я не могу так легко принять на веру столь фантастическую историю. Нет, фантастику я люблю, но как жанр литературы, а когда заявляют о реальности «пришельцев» – извольте предъявить неопровержимые доказательства. Ведь это не книжка, такими вещами не шутят.
- Боже, да тебе только об этом и твердят, а ты просто непробиваем! - возмущенно воскликнула Марина и, указав вниз, взволнованно сказала: - Смотри, Валерий, кажется, нашел что-то интересное.
Артем тоже посмотрел на застывшую в напряженной позе на краю выжженного круга фигуру проводника и предложил подруге:
- Давай спустимся. Похоже, нам ничего не угрожает, раз уж он стоит там.
Валерий был занят чем-то важным, держа в руках какой-то прибор и делая замеры. Он неодобрительно покосился на своих спутников и покачал головой, жестом приказав не приближаться. Артем и Марина застыли в трех шагах позади, недоуменно поглядывая на его манипуляции. Наконец, Валерий закончил измерения и опять-таки жестом подозвал их к себе.
- Взгляни-ка на это, скептик, - сказал он, вынув из кармана компас и показав его Артему. Стрелка металась, как сумасшедшая, и Валерий спросил с усмешкой: - Что скажешь?
Артем пожал плечами и неуверенно предположил:
- Магнитная аномалия?
- Совершенно верно, но на краю котловины компас вел себя нормально. Север там, - сказал Валерий, указав рукой примерное направление. - Есть версии?
- Не знаю, я не физик, - растерянно ответил Артем. - Может, под нами лежит большая железяка? - еще менее уверенно предположил он.
- Большая?.. Да уж, чтобы создать такую аномалию магнитного поля, нужна железка в несколько тысяч тонн или очень мощный магнит. Правда, не совсем понятно, почему аномалия не фиксируется всего лишь в нескольких метрах отсюда. Уверен, что ни один физик не сможет дать исчерпывающего ответа на этот вопрос.
- Валерий, это и есть след от посадки НЛО? - спросила Марина, подойдя к самому краю и присев на корточки, разглядывая серо-бурый порошок. Она хотела пощупать его рукой, но отдернула, услышав встревоженный окрик проводника:
- Не трогайте руками! Это не обычный пепел. И, вообще, поосторожнее со всем этим. Мы не знаем, с чем имеем дело.
- Но ведь радиации здесь нет? - спросила Марина немного растерянно и испуганно. - Так же?..
- Так-то оно так, но лучше не рисковать, - ответил Валерий хмуро. - Я сам возьму пробы.
Он достал резиновые перчатки, пробирки и через пару минут осторожно уложил образцы в пластиковую коробку. По всему было видно, что подготовился он основательно, предусмотрев все.
- Валерий, а где стоял ваш друг и его... двойник? - снова спросила Марина, когда тот убрал в рюкзак приборы и образцы.
- Метрах в шести-семи правее, - Валерий указал рукой на примерное место, пояснив: - "Тарелочка" была невелика, метров пятнадцать в диаметре и высотой около четырех или пяти, а они стояли почти рядом с ней.
Марина защелкала затвором фотокамеры и снова спросила:
- А когда она взлетала, ваш друг не пострадал?
- Нет, - не очень уверенно ответил Валерий. - По крайней мере, внешне... Вы подумали о газовых струях?
- Да. Разве их не было?
- Они летают не на реактивной тяге. Принцип совсем другой. Я не заметил никаких огненных струй или чего-либо подобного. Вообще-то, по всем законам физики, так летать не может ни одно тело. "Тарелка" меняла траекторию, словно бильярдный шар, а на такой скорости перегрузки просто огромны. Вряд ли их способны выдержать живые организмы. Хотя мы ничего не знаем ни о самих аппаратах, ни об их пилотах.
- Ну, кое-что известно.
- Крохи... Только по публикациям со слов других очевидцев. Я сам впервые увидел "тарелку" вот так, вблизи, да и то лишь на мгновение.
- А раньше доводилось видеть НЛО? - спросил Артем.
- Да, пару раз, но всегда только в небе. Один раз это было ночью, года четыре назад, а второй - днем в позапрошлом году.
- Везет же, а вот я - ни разу!
- Ну, если бы видели все, то и не было бы споров вокруг этой темы, - усмехнулся Валерий.
Марина отсняла пленку, перезарядила камеру, и они еще раз внимательно осмотрели все вокруг в поисках каких-нибудь следов или вещественных доказательств, но больше ничего не обнаружили. Вскоре Валерий предложил вернуться, и они отправились в обратный путь. И Марина, и Артем были несколько разочарованы небогатым уловом, но старались не подавать вида, чтобы не раздражать и без того вновь ставшего угрюмым и задумчивым Валерия.
В город они вернулись к вечеру и высадили проводника на той же остановке, договорившись, что тот немедленно позвонит им, как только прояснится причина исчезновения главного свидетеля и очевидца невероятного происшествия. Валерий передал Марине одну из пробирок с порошком, взяв с нее слово, что она не будет прикасаться к порошку и будет с ним очень осторожна.
Распрощавшись с Валерием, они поехали домой к Марине.
- Ну и что ты теперь думаешь обо всем этом? - спросила девушка, когда машина отъехала от остановки.
- Не знаю, что и сказать... - задумчиво произнес Артем. - На сто процентов он меня не убедил в достоверности истории, но что-то в этом есть. Надо бы показать порошок специалистам, разумеется, не вдаваясь в подробности.
- Я тоже об этом подумала, - сказала Марина. - Ты знаешь кого-нибудь, кто сможет сделать анализы?
- "Порошковый" вопрос решаем. У меня в политехническом институте есть друзья. Помогут... - Артем снова задумался, нахмурив брови. Помолчав с минуту, он сказал: - Меня волнует другое... Непонятно, чем вызвано исчезновение очевидца. Евгения, кажется?
- Да, Валерий все же проговорился. Его друга зовут Евгением, - подтвердила Марина. - И ты прав - это очень странно. Он же дал согласие рассказать обо всем случившемся. Не верю, что Евгений передумал. Даже если это так, то зачем ему скрываться от друга и ставить его в нелепое положение? К тому же, по словам Валерия, он - их гуру, а такое поведение неприемлемо для Учителя.
- А я вот еще о чем подумал. Мариша, ты помнишь, что говорил Валерий о секретной спецслужбе, занимающейся проблемами НЛО? - вдруг спросил Артем, взглянув на подругу со скрытым намеком.
- Да, конечно, - ответила она. - А в чем дело?
- Мне кажется, Валерий вел себя довольно странно. Он явно знает гораздо больше, чем рассказал нам. Если же его информация верна, а АНТ действительно существует, то только там можно найти истину.
- Что ты задумал? - с беспокойством спросила Марина.
- Ничего, - с улыбкой ответил Артем. - Пока ничего...
- Ну, нет же, вижу по твоим глазам, что ты затеваешь какую-то авантюру. Тема, не надо связываться с этим АНТом. Есть или нет такая спецслужба - нам-то какое до всего этого дело?
- А разве тебе не хочется докопаться до истины?
- Хочется, конечно, но... Не нравится мне твоя затея. У нас могут быть большие неприятности и проблемы.
- Почему?
- А ты разве не понял? Любая спецслужба очень ревностно оберегает свои секреты и может здорово дать по носу любопытным, которые суют его куда не следует. А это агентство, насколько я понимаю, вообще сверхсекретная организация, и потому связываться с ней опасно.
- Но я пока ничего конкретного не предлагаю, - возразил Артем. - И потом, мы же не собираемся покушаться на государственную безопасность.
- Но Валерий же сказал, что проблема НЛО и прочее тоже входят в это понятие. Ох, Артем, лучше не будем рисковать, ладно?
- Хорошо, как скажешь, - покладисто ответил Артем и лукаво усмехнулся. - Мы не будем лезть на рожон, но для начала неплохо бы выяснить, существует ли АНТ на самом деле. Может, ты осторожненько подкатишь к своему папаше? Он же у тебя чекист и в немалых чинах.
- Да, генерал, - подтвердила Марина. - Но мы с ним редко видимся. Он же в Москве обитает с тех пор как ушел от мамы.
- Но с тобой-то отношения у него нормальные?
- Да.
- Тогда в чем проблема? Позвони ему и попроси прояснить этот вопрос. Уверен, что хоть что-то он должен знать об этой конторе.
- Вот только вряд ли имеет право сообщать такие сведения кому бы то ни было, - усомнилась Марина.
- Понятно, здесь нужен тонкий подход. Но, в конце концов, что ты теряешь? Откажет так откажет. Перебьемся. А вдруг поможет? Попробуй.
- Хорошо, позвоню, - согласилась Марина.