Королева Фрея, в сопровождении большой свиты, отправилась в путь сразу после обеда. Делегация воспользовалась тайными тропами, знахаркой которых оказалась ее помощница леди Фиалинда. Со своей стороны друзья привлекли Долия. Его даже уговаривать не пришлось – как только Сима сказала, куда и зачем они хотят идти, как леший тут же заявил, что теперь они от него не избавятся.
- Надо было еще Инаха позвать, - сказал Долий, когда они уже шагали по тропе, стараясь держаться на расстоянии от официальной делегации деревни.
- Пока бы ты его нашел, пока бы привел, собрание у Чудуса уже успело бы закончиться, - не согласилась с ним Пела. – Лучше смотри за дорогой, мечтатель. А то случайно догоним королеву Фрею с ее фрейлинами, и они нас мигом домой отправят.
Леший махнул рукой.
- Слежу я, слежу! Я более сильный Знахарь тайных троп, чем леди Фиалинда, а поэтому я их чувствую, а они меня нет.
- Тебя? – встрепенулся Рыжик. – То есть, остальных Фиалинда видит?
- Нет, - отрицательно помотал головой Долий. – Я нас всех маскирую от ее внимания, так что не переживай.
- Это хорошо, - вздохнул кот.
По его чуть недовольной мордочке было прекрасно видно, что он уже жалеет о своем решении поучаствовать в их маленьком приключении. Рыжик лучше бы сейчас полежал, предварительно плотно отобедав большим количеством травяных бобов, коими его в достатке снабжали лесные феи. Однако вслух он об этом не говорил. Гордость не позволяла. Потому коту приходилось держаться и страдать молча, быстро перебирая лапами, дабы не отстать от остальных.
- Сима, - внезапно спохватилась Малена, вспомнив про один очень важный вопрос, который она хотела задать уже давно, - а где проживает этот Чудус?
- В Великих горах, - последовал незамедлительный ответ. – Там, говорят, среди высоких заснеженных пиков есть чудесная зеленая долина, со своим маленьким, но удивительно красивым озером. На берегу озера возвышается скала, на которой стоит прекрасная белая башня с алмазной крышей.
- Ух ты! – восхитилась Малена, нарисовав в воображении описанную Симой картину.
В реальность ее вернули кашляющие звуки. Обернувшись в сторону их источника, друзья обнаружили Рыжика. Кот стоял согнувшись, держался за правый бок и натужно кашлял.
- С тобой все в порядке? – моментально подскочила к нему взволнованная Малена.
- Что-то в боку колет. И легкие как огнем горят, - пожаловался Рыжик.
- Ой-ой-ой! – всплеснул руками леший. – Знаю я эти симптомы!
- Это какая-то страшная болезнь? – испуганно спросила Пела, с жалостью глядя на Рыжика.
Кот кашлять прекратил, но стоял все в той же позе, держась за бок.
- Да, - кивнул Долий. – Полной неготовностью к физическим нагрузкам называется! Предлагаю оставить его здесь, а на обратном пути забрать.
- На тайной тропе? – переспросила Малена.
- На тайной тропе он находиться не сможет. Оставим его в обычном лесу, возле тропы. Посидит спокойно, нас подождет, и если к моменту нашего возвращения его волки-оборотни не съедят, то заберем.
- Что??? – мгновенно выпрямился кот, со страхом начав озираться по сторонам. – Волки-оборотни? Здесь? Чего же мы стоим? Пошли отсюда быстрее!
Рыжик чуть не вприпрыжку устремился вперед. Долий весело подмигнул подружкам и широко улыбнулся.
- Вот видите! – прошептал он. – Главное, мотивация!
- Так ты так пошутил? Нельзя так шутить с Рыжом, - с легкой укоризной в голосе сказала Малена. – У него сердце слабое!
- Угу, - улыбка лешего стала еще шире. – Слабое! На месте не держится. Сразу либо в пятки падает, либо из груди выскакивает! Пойдемте быстрее, а то сейчас он вперед королевы Фреи до гор домчится! Рыжик! Стой! Нельзя так быстро!
К Великим горам друзья вышли через полчаса, сойдя с тайной тропы в пятистах метрах от того места, где это сделали королева Фрея и ее сопровождающие. Величественные заснеженные пики с одной стороны, водная гладь огромного озера с другой, и широкая полоса леса между ними – все это показалось Малене смутно знакомым.
- Это же озеро Красавица? – показала Малена рукой в сторону озера.
- Да, - подтвердил Долий. – Оно самое.
- Грета и Агнета! Они же, получается, живут где-то там, - Малена показала рукой в левую, если смотреть на горы, сторону. – Зайдем к ним?
- Это еще кто такие? – устало поинтересовался кот, моментально улегшийся на травку, стоило им остановиться.
- Это наши подружки из другой деревни лесных фей, - пояснила Сима. – Малена, давай на обратном пути, а то не успеем к началу собрания.
- Кстати, а как мы собираемся пройти в долину Чудуса? – задал новый вопрос Рыжик, стремившийся как можно дольше продлить беседу, во время которой можно было отдыхать.
Малена вопросительно посмотрела на маленькую крылатую подружку. Действительно, а как они попадут к волшебнику, если долина спрятана где-то далеко в горах? Не идти же им пешком по этим горам, не зная дорог и не имея с собой еды и теплой одежды. Ведь тайных троп, по которым их мог бы провести Долий, там нет.
- Леди Фиалинда как-то раз нам говорила, что в долину можно попасть через специальные Врата, - взмахнула крылышками Сима, взмыв над головами друзей. – Они установлены где-то здесь, у подножия гор. Пойдемте быстрее за делегацией нашей деревни! Посмотрим, где именно эти Врата находятся.
Не обращая внимания на возгласы кота, предлагавшего посидеть еще чуть-чуть, друзья бегом устремились через лес в сторону гор.
- Тсссс! – зашипела Сима, летевшая первой.
Остановившись сама, она знаком призвала остановиться всех остальных. Тут же замахала рукой, молчаливо приказывая спрятаться за последним лесным исполином, за которым начиналось открытое пространство.
– Смотрите! Вон они, Врата! – благоговейно сказала она, с расширившимися глазами глядя на мерцающую светлым огнем арку в монолитной скале.
Лесные феи уже успели долететь до нее и сейчас замерли, чего-то дожидаясь.
- Чего они медлят? – спросила Малена.
- Не знаю, - тихо ответила ей Сима.
Ответ на вопрос они узнали спустя несколько ударов сердца, когда королева Фрея взмахнула рукой, что-то сказала и цвет арки сменился на светло-зеленый. После этого феи полетели вперед и через мгновение растворились в глубине арки, цвет которой тут же вновь стал светлым.
- Как же мы пройдем? – расстроилась Малена. – Видимо, какой-то пароль нужен.
Друзья заметно приуныли.
- Похоже, ничего не получится, - вздохнула Пела. – Вон, даже какие-то крестьяне могут пройти в долину Чудуса, а мы нет.
- Какие крестьяне? - вскинула голову Малена.
- Да вон же, - Пела показала рукой вглубь леса, где между деревьев друзья рассмотрели пять повозок, которые медленно тянули запряженные в них ослики.
Управляли ими четыре извозчика-гобилна, сидевшие на козлах первых четырех повозок. Пятая же была без извозчика. Тащивший ее ослик был привязан к заднику четвертой повозки.
- Я придумал, как нам попасть в долину, - заявил кот. – Видите, все повозки накрыты тентами. Нам нужно попасть в последнюю повозку и укрыться под тентом.
- Легко сказать, - почесал макушку Долий. - Гоблины нас заметят.
- Ничего они не заметят, если их отвлечет одна из наших фей, - не согласился с ним Рыж.
Все переглянулись. А что? Может сработать!
Отвлекать извозчиков вызвалась Сима. Она вылетела прямо перед первой повозкой и отчаянно замахала руками.
- Помогите!!!
Гоблины натянули поводья, останавливая осликов, и первый спросил:
- Что случилось, фея?
- Я потерялась! Шла в гости к своим подружкам в деревню, и не смогла ее найти! Помогите!!!
- Не кричи, - сухо скрипнул гоблин. – Знаю я, где эта деревня. Слушай…
Пока он объяснял Симе путь до деревни фей, друзья благополучно пробрались в повозку и прикрылись тентом.
- Получилось! – восторженно прошептал Долий, когда повозки тронулись в путь.
Через минуту к ним присоединилась Сима.
- Стой! – послышалось в отдалении и повозка, натужно скрипнув и покачнувшись, остановилась. – Что везете?
- Оставшиеся продукты на банкет, - ответил тот самый гоблин, что разговаривал с Симой. – Мед, ягоды, цветочное вино. Снова проверять будешь?
Малена напряглась. Если проверят, то их сразу же обнаружат. Стражник помедлил с ответом, и с легкой ленцой в голосе бросил:
- Ладно уж… Проезжай так. Хватило с меня того, что предыдущие три каравана до последней соломинки проверили.
Повозки снова тронулись, гремя деревянными колесами по брусчатке мостовой. Малена аккуратно приподняла край полога, посмотрела вокруг и тихо скомандовала:
- Вылезаем! Старайтесь не шуметь!
Прижавшись к серой стене и подождав, пока последняя повозка не исчезнет в проеме ворот двухэтажного здания, друзья бегом пересекли обширный двор и резво вбежали по маленькой лестнице, ведущей к неказистой двери в стене огромной белой башни.
- Я не так себе представляла вход в башню, - шепотом сказала друзьям Малена, заходя вместе с ними в плохо освещенное помещение, по правой стороне которого вверх уходила винтовая лестница, а с левой зиял темнотой дверной проем. – Думала, будут огромные ворота с часовыми, огромные огни в чашах по краям и еще что-то такое.
- Малена, мы зашли через черный вход, предназначенный для слуг. Парадный вход с другой стороны, - просветил Малену кот.
- Слуг? – встрепенулась Сима. – Надо им не попасться.
Как назло, едва фея успела это сказать, как тут же послышались чьи-то шаги. Друзья не сговариваясь спрятались под лестницу. Вовремя. Из дверного проема показалась огромное человекоподобное чудовище с волчьей головой. Два шага, и оно исчезло на улице, с щелчком прикрыв за собой дверь.
- Волколак! – сдавленно прошипел Рыжик. – Один из слуг злой Клафелинды! Что он здесь делает?
Малена, чувствуя, как ее сердце набатом стучит в груди, присмотрелась к лицам друзей. Все они были испуганы и растеряны.
- Может, Клафелинда захватила башню Чудуса, а самого его заточила в подземелье? – со страхом в голосе предположил Долий.
- Да! А волшебных жителей Авалонии собирают для того, чтобы тоже захватить! - с жаром продолжила Сима.
- И казнить… - упавшим тоном добавила Пела.
- Давайте не будем делать поспешных выводов, - предложила Малена. – Сейчас нам надо найти зал, в котором проходит собрание, а потом…
Договорить она не успела. За закрытой дверью вновь послышались шаги, и друзья бросились бежать вверх по лестнице. Достигнув первой площадки, остановились и прислушались.
- Шальц, ты слышал? – донесся до них шипящий голос.
- Да, - ответил ему точно такой же. – Пос-с-сторонние! Я чую их! Они наверху. Надо поймать и отвести к госпоже.
- Клафелинда! – ахнула Сима. – Рыжик был прав! Она захватила башню Чудуса! Бежим!
Друзья со всех ног бросились бежать вверх по лестнице, а достигнув лестничной площадки с дверью, устремились к ней. За дверью обнаружилось обширное помещение, украшенное причудливыми растениями в горшках и гобеленами, изображавшими битвы людей с неведомыми чудищами.
- Туда! – Малена бросилась к следующей двери, которую она увидела в другом конце комнаты.
- Малена-а-а-а!!!
Обернувшись на крик, Малена увидела, что волколак схватил Долия, а его товарищ безуспешно попытался поймать Пелу.
- Открывай дверь, Малена!!! – неожиданно громко крикнула Сима, и Малена, интуитивно повинуясь ей, толкнула дверь и выскочила в следующую комнату.
- Долия схватили! – на бегу закричала она.
- Потом будем его спасать, когда предупредим королеву Фрею о ловушке! – Сима стремительно пересекла большой хорошо освещенный зал, уставленный диванами и устеленный множеством ковров, и скрылась за следующей дверью.
- Малена-а-а-а!!! – очередной отчаянный крик, на сей раз из уст Пелы, заставил Малену притормозить, и этого промедления хватило, чтобы на ее плечо опустилась огромная когтистая лапа.
- Стоять! – громкий рык ударил ей по ушам.
Малена хотела от ужаса закричать, но язык отказался ей повиноваться. Волколаки вблизи оказались еще огромнее, и еще страшнее. Пела, которую держало в своей лапе одно из чудищ, тихонько заплакала. Второй лапой чудище держало бледного, как полотно, Долия.
- Это шпионы, - зарычал волколак, державший Малену. – Повели их к госпоже.
- Там еще одна фея была. Что с ней будем делать? – озадачился его напарник.
- Потом ее отыщем.
Так и порешив, волколаки повели пленников в обратном направлении. Миновали все те комнаты, которые Малена и друзья уже пробегали, вышли на лестницу, поднялись на три этажа выше, и встали перед большой дверью, сделанную, в отличие от всех остальных, из грубых деревянных досок. Глядя на нее, волколаки в нерешительности замялись.
- Заходите! – послышалось из-за двери.
Волколаки осторожно приоткрыли дверь и медленно зашли.
- Кто это такие? – поинтересовалась высокая статная женщина, который примерно было столько же лет, сколько и маме Малены.
Только взгляд у нее был гораздо строже. Еще он был более властным и требовательным. Едва почувствовав этот взгляд на себе, Малене сразу захотелось съежиться и стать незаметной.
- Вот, поймали неизвестных, - доложили волколаки.
- Сима предупредит королеву Фрею, - дернулся в их лапах Долий. – Твои черные замыслы провалятся, Клафелинда!
Губы женщины подернула улыбка.
- Думаете? А вот мне так не кажется. Шальц, Нрам, ведите их за мной.
- Вы нас казните? – онемевшими губами спросила Малена.
- Непременно, - кивнула головой Клафелинда и вышла из комнаты.
Волколаки пошли за ней, увлекая пленников за собой. Вновь последовала череда лестниц и комнат, пройдя которые они встали перед большими двухстворчатыми дверями.
- Подождите здесь, - приказала Клафелинды, и скрылась за дверьми.
Малену почувствовала, как от страха у нее начали дрожать колени. Все тело стало как будто ватным, а мысли начали путаться. Зачем? Зачем она согласилась на эту авантюру? Друзья выглядели ничуть не лучше. Долий и Пела были бледны и их била крупная дрожь.
- Спасите! На нас напали!!! – с яростным криком в помещение ворвался Рыж. – Шульц, Нрам! Чего стоите! Бегом на ворота! Госпожа уже там!
- А? Чего? – напряглись волколаки.
- На нас напали!!! Пока не ясно, кто именно! Бой идет у ворот! Бегом!
- А эти? – волколаки в полной растерянности показали на пленников.
- Кому они нужны? Бросайте их и бегом отражать нападение! – взвился кот, яростно замахав лапами. – Потом ими займемся! Я посторожу! Бегом!!!
Волколаки под напором Рыжа бросили друзей, и рванули к выходу.
- Рыжик! Ты нас спас! – воскликнула Малена, как только волколаки исчезли из виду, и подхватила кота на руки.
К ее удивлению, Рыжик обвис в ее руках и заплакал.
- Ты чего, Рыжик? – спросила она кота.
- Я так боялся, - признался он. – Я ведь шел все это время за вами и думал, что не решусь.
- Но решился же! Молодец! – Малена прижала кота к себе, чувствуя, как его сердечко бьется в маленьком теле с неимоверной частотой. – Успокаивайся. Все хорошо.
- Ничего не хорошо! – пискнула Пела. – Надо спасать королеву Фрею и всех остальных! Я чувствую, они все там!
Фея показала пальчиком на дверь, за которой скрылась злая волшебница. Малена аккуратно опустила кота на пол, подошла к двери, и…
- Ой! – отпрыгнула она назад, когда обе створки двери распахнулись настежь, и на ее пороге обнаружилась королева Фрея, леди Фиолинда и незнакомый дедушка.
Этот дедушка был облачен в белую мантию до самых пят, а в его руках был длинный деревянный посох с красным камнем наверху.
- Та-а-ак, - бровки королевы Фреи грозно сдвинулись. – Так и есть. Вы правы, леди Розана. Это наши дети.
- Я сразу догадалась, что ваши, - из-за спин феи и дедушки со смехом выступила та самая женщина, что повелевала волколаками. – А где мои Шульц и Нрам?
- Леди Розана? – в голос пробормотали друзья.
- А мы думали, что вы коварная Клафелинда, которая захватила башню Чудуса, а его самого держит в плену, - продолжила Малена. – Хотели предупредить об этом королеву Фрею и всех остальных.
- Мою башню? – воскликнул дедушка и рассмеялся. – Ну, уже нет! У нее для этого не хватит сил.
- А вы светлый маг Чудус? – догадался Долий до очевидного факта.
- Совершенно верно, - улыбнулся волшебник и поинтересовался. – А вы, стало быть, решили проследить за своей королевой. Так?
- Так, - призналась Пела. – А еще мы хотели посмотреть на вашу башню и послушать, о чем вы будете говорить на собрании. Но увидели волколаков и подумали… - маленькая фея вздохнула. – Подумали то, о чем сказала Малена.
Волшебник погладил свою седую бороду.
- Что ж… Вы молодцы, решив в минуту опасности не бежать, а попытаться выручить своих близких. Достойный поступок, украшающий любого. Ваше Величество, - обратился Чудус к королеве Фрее, - вы ведь не будете ругать малышей за их излишнюю любознательность?
Королева вздохнула и хмурые морщинки на ее лбу разгладились.
- Не буду. Только требую, чтобы в следующий раз вы даже не думали совершать такие путешествия без моего ведома. Вам ясно?
Друзья закивали головами.
- Спасибо, - продолжал улыбаться светлый маг. – Что касается собрания… Боюсь, вам будет там не очень интересно. Мы планировали на нем обсудить хозяйственные вопросы, накопившееся за последнее время в этой части леса.
- Хозяйственные вопросы? – переглянулись друзья.
И ради этого они так рисковали, пытаясь пробраться на собрание? Ужас!
- Не расстраивайтесь, - волшебник в задумчивости потер переносицу. – У меня есть, чем вас занять. Хотите посмотреть мою башню и мои владения вокруг нее?
- Хотим! – не сговариваясь, закричали друзья, чем вызвали улыбки на лицах взрослых, окружавших Чудуса.
- Отлично! Экскурсию вам проведут мои верные слуги, братья волколаки, которых я подобрал, когда они были еще совсем маленькими щенятами.
- Ах, вот откуда они у вас! А я-то думал, что они служат только злой Клафелинде, - развел руками Долий.
- Не только, - напоследок улыбнулся им светлый маг Чудус, и вместе с леди Розаной, леди Фиалиндой и королевой Фреей скрылся за дверью.
- Ну что? – повернулась у друзьям Малена. – Пойдемте искать Шульца и Нрама, а потом, уже вместе с ними, будем искать Симу.
- А потом будем смотреть башню! – радостно запрыгал Долий и первым побежал к выходу.
