"Дьявол! Это настоящий дьявол!", - крестьяне в панике бросились бежать кто куда, увидев Илью Репина. Рассказывают, что будучи в Ширяево, на Самарской Луке, Репин как-то устроился на берегу и начал рисовать играющих крестьянских детей. Закончив, Илья Ефимович дал каждому ребёнку по монетке за позирование. И всё бы ничего, но увидавшие это местные женщины почему-то испугались и подняли всё село на ноги. Им показалось, что в образе Репина находится аж сам дьявол, который хочет похитить детей, а выданные монетки обязательно превратятся в черепки.
Спасли положение лишь предъявленные художником документы Императорской Академии художеств. И то, чтобы найти того, кто смог бы их прочесть, пришлось потрудиться и специально вести грамотного на "место происшествия". Мысль написать картину о бурлаках появилась у Ильи Репина, когда он увидел представителей этой тяжелой профессии на Неве.
Однако, чтобы более детально вникнуть в тему и увидеть "настоящих бурлаков", Илья Ефимович отправился в путе