Первые французские колонизаторы, высадившиеся на Мадагаскар, докладывали, что в глубине острова солдаты сталкиваются с огромными враждебно настроенными птицами, рост которых в 2–3 раза превышает рост человека. Западные первопроходцы считали, что нашли легендарную птицу Рух, о которой в своих рассказах писали древние мореплаватели.
На первый взгляд, звучит как фантастика и выдумки вояк-колонизаторов о чудовищах в таинственных далёких землях. Однако это не так. Современным исследователям известно, что солдаты французских гарнизонов встретили последних представителей огромных птиц эпиорнисов.
Легенды древних мореплавателей
Рассказы об огромных птицах, обитающих на островах Индийского океана, существовали задолго до высадки французов на Мадагаскар. Торговцы и путешественники посещавшие Индию и ближайшие острова пересказывали европейцам слова коренных островитян, о гигантских плотоядных птицах. В них говорилось, что огромные хищные птицы охотятся на буйволов, и даже могут поднимать в воздух слонов.
Существовали страшные рассказы о нападении этих чудовищ на корабли. Согласно морским легендам, если украсть яйцо и принести на корабль, пернатая хищница обязательно придёт за ним и может уничтожить всю команду судна.
Конечно, как и многое в древнем эпосе, возможности птицы-гиганта были явно преувеличены. Вполне вероятно, что именно эпиорнис стал реальным прототипом мифической птицы «пожирателя слонов». А позже легла в основу рассказов о таинственной птице Рух.
Эпиорнис — описание огромной птицы
Одна из самых крупных птиц когда-либо обитавших на земле. По строению тела напоминала современных страусов, но значительно крупнее и с более длинной шеей. В высоту гигантская птица была 3–5 метров, средняя масса 400–500 кг, наиболее крупные экземпляры достигали 640 кг. Летать эпиорнисы не умели, зато очень быстро бегали. Компьютерное моделирование показывает, что птица с подобным строением скелета и мышечной массой могла развивать скорость в 80–90 км/ч. Размер яиц в длину составлял 30–32 см, а объём их содержимого 7–9 литров.
История существования и ископаемые находки
Самые ранние найденные ископаемые останки огромной птицы датируются эпохой плейстоцена. Самые свежие XVII - XVIII веком нашей эры. За свою историю эти гигантские создания повидали множество крупных хищников, пережили не одну глобальную катастрофу и эпоху вымирания, однако встречу с представителями человека разумного пережить не смогли. Согласно научным данным, последние эпиорнисы на Мадагаскаре вымерли в конце XVII века.
Первая серьёзная экспедиция, направленная на поиски легендарной птицы, осуществлена в середине XIX века. Но прибывшим на остров исследователям оставалось довольствоваться лишь останками скелетов огромных птиц и их яйцами. На сегодняшний день в музеях мира храниться около 70 цельных яиц эпиорниса, а также несколько скелетов.
Причины вымирания
Крупные размеры не спасли эпиорниса от истребления. Для коренных племён гигантская птица была желанной добычей. Из-за отсутствия в последнии тысячелетия естественных врагов, огромная птица была существом не из пугливых, и охотники легко приближались к ней на близкое расстояние. Вероятно, свой вклад в уничтожение огромных птиц внесли и европейские колонизаторы, вооружённые более продвинутым оружием. Так или иначе, но причиной исчезновения уникальных птиц стала деятельность человеческой цивилизации.
Смотрите также: Речные монстры: какие опасные существа скрываются в Волге