Глава первая: Знакомство.
Тень у этой кошки была странная. Свернувшись калачиком на коленях у седого мужчины, она утробно мурлыкала, да так громко, что и через два столика сидящему мне было слышно. Хозяин мурлыки машинально поглаживал её между ушами длинными тонкими пальцами. Идеальный маникюр, прямая осанка, дорогая одежда выдавали в седовласом благородное происхождение, лучше верительных грамот. Породу видно издалека, даже если её представитель старается выйти за местного. Но я обратил внимание на тень. Хозяин заведения разносил по столам свечи, - ежевечерний ритуал винного бара, успевший стать традицией. Проходя перед этой странной парочкой с зажжённой свечой он сам того не ведая заставил меня заинтересоваться.
На кирпичной стене я увидел тень, но она была вовсе не похожа на кошачью. Грива с двумя загнутыми рогами и хвост с шипами на конце мелькнули и через секунду исчезли.
- Молодой человек, вы не поможете нам? – вопрос прозвучал неожиданно. Я смотрел пристально на кошку, и в первый момент подумал, что это она ко мне обратилась. Потом я перевёл взгляд на мужчину, улыбнулся и ответил:
- Вы мне очень льстите, молодым я был лет двадцать назад. Чем могу быть вам полезным? – в том, что вопрос предназначался мне, сомнений не было.
- Я очень давно не был в этом городе, вы не покажете мне его? А мы вам хорошо заплатим. Надеюсь, я не сильно обременяю вас своей просьбой? – странная манера говорить то от своего имени, то от имени себя и своей мохнатой спутницы. Но клиенты в эту пору не столь уж часты, не стоит придираться к манере вести беседу.
- Буду рад, - просто ответил я.
Спрашивать откуда они узнали, что я провожу экскурсии по городу, было излишним, на столе в баре лежали мои визитки – приятный бонус от дружбы с хозяином заведения.
- Когда вам будет удобно прогуляться со мной? – ловить клиента надо пока он тёплый. Пока есть интерес. Тоном я выделил, что обращаюсь к ним обоим, ничем другим не обозначив своей иронии. Кошек я на экскурсию ещё не водил.
- А давайте прямо сейчас и начнём, зачем откладывать. – Решительность незнакомца мне нравилась. Он встал, аккуратно переместив кошку с коленей на пол. Оказалось, что на ней есть ошейник, от которого к руке моего нового клиента тянется тонкая серебряная цепь. Кошка была крупная. Даже очень. Трудно представить, что этакий маленький тигр спокойно лежал на коленях этого человека. Чем-то она была похожа на породу «саванна», но не такая крупная. А морда, ну вылитый мейн-кун. Странная кошка, что и говорить. Кивнув хозяину заведения на прощание, я вышел на улицу. За мной следовала необычная парочка.
- Молодой человек, вы кое-что заметили, это странно. Не думал, что встречу видящего именно тут. Город я и так прекрасно знаю, равно как и Манни, мы тут давно живём. Но я хотел бы убедиться, что вы не станете распространяться о том, чему стали свидетелем, хоть и невольным. – Голос был вежлив, но взгляд говорящего сверлил меня подобно лазеру, а кошка…
Нет, это уже была не кошка, тень стала реальностью, но к ней добавились новые подробности. Тонкая серебряная цепь горела ледяным огнём и удерживала странное существо. Голова льва с рогами загнутыми назад, тело большой кошки, защищённое кожаными доспехами, мощные львиные лапы, хвост, заканчивающийся кисточкой их тонких блестящих шипов и крылья. Взгляд неведомой твари приковывал к себе, но страха я не испытывал. Скорее любопытство. Не каждый день на ваших глазах кошки превращаются в мантикор. А это была именно она, самая что ни на есть мантикора. Не зря, ох, не зря я любил в детстве сказочные истории читать. Со многими фантастическими зверушками заочно был знаком. Но встретить подобного зверя на Васильевском острове в 21 веке я, конечно, не ожидал.
- Он нас не боится. Я страх чувствую за версту. Кто это? – Манни (как её назвал седоволосый) подала свой голос. И голос этот был подобен голосу Сирен, что пением своим заманивали моряков на скалы.
- У вас красивый голос, - только и нашёлся, что сказать, я.
- Спасибо, редко кто балует меня подобными комплиментами, все почему-то сразу бегут куда-то сломя голову, и ломаю её, между прочим. Разве можно от меня убежать? – милая беседа складывалась весьма странным образом. Но в этой ситуации было бы излишним искать признаки нормальности.
- Молодой человек, вы обещаете хранить молчание? В наши планы не входило, покинуть этот город преждевременно. У нас тут есть кое-какие планы. Готов, заплатить вам за причинённые неудобства, и за несостоявшуюся экскурсию. – Незнакомец сделал движение рукой, намереваясь достать портмоне из кармана пальто.
- Не стоит, - остановил его я. – Не имею привычки брать денег за несделанную работу. Но, позвольте узнать, кто вы, и разве подобное возможно? Я думал, что мантикоры это сказочные существа.
- Манни, ну что, расскажем писателю, что мы за птицы такие, и почему оказались тут?
- А давай, всё равно до встречи ещё много времени, да и не общались с нормальными людьми давно. Никто не видит ни черта, а «видящий» и пригодиться сможет. Не забывай, нам ещё за твоим глупым соколом в местный зоопарк лезть. И угораздила его нелёгкая в силки этим людям попасть. Недотёпа. – Манни демонстративно пренебрежительно говорила про Сокола, я слышал в её словах лёгкую ревность.
- Не ворчи на Харвера, ты же знаешь, какую важную миссию он выполнял. И да, ты права, человек нам может пригодиться, нам предстоят дела Земные. Готов ли ты, Видящий, отправится с нами в небольшое приключение? – Вопрос был риторическим, ответ явственно читался на моём лице. Ничто на земле не смогло бы меня отвратить от грядущего приключения. Не каждому в жизни такое предлагает сам Гор. А в том, что это Он я уже не сомневался.
(продолжение следует)