До XV века главным алкоголем на Руси была не водка, а медовый напиток и пиво. В IX-XII веках пили не совсем крепкие напитки – мед, пиво, квас имели крепость в 2-10 градусов. Рецепт старинного « медостава », требовавший многолетней выдержки был признал «нерентабельным» уже в XVI веке, и с тех пор практически не используется. Упрощенная же версия, связанная с «медоварением», существует параллельно винокурению, хотя и упрощается со временем до медовухи с сахаром, появившейся в конце XIX века.
А в начале XVI века к нам приходит технология дистилляции. Собственно, таким образом готовились напитки во множестве стран: в Шотландии виски, в Италии граппа, на Балканах ракия. Разница была только в сырье, которым в России стала рожь. Именно эти дистилляты позднее получившие название полугар — и стали нашим национальным напитком. Словом же «водка» в то время именовались разнообразные настойки этого полугара на ягодах фруктах. Сегодняшняя же водка, содержащая спирт как продукт ректификации и воду, появилась лишь в самом конце XIX века.