Начало XIX века вошло в историю как время непрерывных войн с наполеоновской Францией. Европейские монархи одна за другой сколачивали антифранцузские коалиции с одной лишь целью: победить Францию и вернуть ее к дореволюционному состоянию.
Очередная такая коалиция, уже третья по счету, образовалась в 1805 году. На этот раз главными игроками в ней стали Россия и Австрия, двинувшие в Центральную Европу свои армии, и Англия, снабжавшая их деньгами.
Главной проблемой союзников была их разобщенность. Не дожидаясь подхода русских войск, Австрия вступила в войну и вскоре была разбита, а ее армия вынуждена была капитулировать в Ульме. Так, Австрия умудрилась проиграть военную кампанию еще до прихода союзных ей русских войск.
Узнав о разгроме австрийцев, русский главнокомандующий Кутузов вынужден был начать отвод своих войск и ждать подкреплений. Это отступление решено было прекратить в Чехии, недалеко от небольшого городка Аустерлиц. Туда уже прибыли с подкреплениями императоры Александр I и Франц I, туда же бежали и остатки австрийских войск.
Александр мог бы бросить все и увести свои войска за русскую границу, мотивируя это тем, что ему лично на тот момент абсолютно нечего было делить с Наполеоном. Но нет, царь решил защищать уже разгромленную Австрию.
20 ноября состоялось генеральное сражение. 73-тысячной армии Наполеона противостояло 70 тысяч русских войск и 16 тысяч австрийцев. Однако, несмотря на численный перевес союзников, Наполеон смог одержать решительную победу. Союзники же вынуждены были бежать, потеряв по разным оценкам, от 27 до 35 тысяч человек убитыми, ранеными и пленными.
Этим сражением Наполеон фактически выиграл всю кампанию. Первыми из войны окончательно вышли австрийцы, заключив уже 26 декабря того же года сепаратный Пресбургский мир с Наполеоном. Александру в этих условиях ничего не оставалось, кроме как тоже начать мирные переговоры.
Так император Александр получил свой первый крупный урок в жизни. Теперь от шапкозакидательских настроений, которые и у него, и у многих других русских военачальников были до Аустерлица, не осталось и следа. Наполеон же теперь представлялся им опасным противником, а не «корсиканским выскочкой». Кроме того, было своеобразным уроком и поведение австрийцев в этой войне, которые начали ее до прихода русских, чтобы ни с кем не делить лавры победы, а проиграв, сразу же заключили мир с противником, даже не поинтересовавшись мнением своих союзников на этот счет.