Где бы человек ни жил, ему всегда приходилось решать проблему стирки. Слово «прачечная» имеет любопытное происхождение. В старину выстиранные вещи перекладывались лавандой. Это растение придавало одежде ароматный запах. Французское слово «lavande» переводится как лаванда, а слово «lavandiere» — как прачка. Так называли в старину во Франции женщину, которая стирала одежду. Вот откуда появились в английском языке слова «laundress» («прачка») и «laundry» («прачечная»).
Ранние цивилизации использовали разные способы стирки предметов одежды. В одной древнеегипетской гробнице есть рисунок, на котором изображены два раба, обрабатывающие на наклонном столе мокрую одежду при помощи подвешенного на блоке камня. Вода стекает по желобу, расположенному под столом. Одежда римлян изготавливалась в основном из шерсти, и требовалось большое умение, чтобы при ее стирке сохранить размер и форму.
Одежду относили в общественные прачечные, где ее обрабатывали люди, которых называли «валяльщиками». Валяльщик выполнял два вида работ. Он ткал новую одежду, а также чистил ту, которую ему приносили. Валяльщики занимались своим ремеслом в течение многих столетий, пока в Англии не был создан валяльный цех. К этому времени при стирке использовали деревянные валики. Прачки ударяли этими валиками по мокрой одежде и таким образом удаляли из нее грязь вместе с водой.
В более ранние времена, когда валиков не было, одежду топтали ногами. В течение многих веков в британских прачечных применялись способы стирки одежды, во многом похожие на те, которые использовались в Древней Греции и Риме. Одежда стиралась без мыла, так как оно стоило очень дорого. Постепенно с развитием техники стирка одежды стала осуществляться машинами.