Мария Стюарт была лакомым кусочком для всех знатных женихов середины XVI века. Первые предложения о замужестве стали поступать, когда Марии не исполнилось еще и года. Властный правитель Генрих VIII мечтал скрепить союз двух королевств и наконец-то объединиться с Шотландией, выдав Марию за своего малолетнего принца Эдуарда.
На арену выходит французский правитель Генрих II, который предлагает в качестве жениха своего сына, Франциска II. 5-летнюю малышку на корабле отправляют во Францию.
Жизнь при французском дворе была поистине роскошной. Генрих II благоволил юной Марии Стюарт и позаботился о том, чтобы королева получила самое лучшее образование и воспитание. Ее супруг, Франциск II, был болезненным и слабым юношей, совсем не под стать Марии.
После внезапной кончины Генриха II его сын восходит на престол, а Мария Стюарт становится королевой Франции, хоть и не надолго. Уже в следующем, 1559 году, Франциск II умирает, а значит, Марии придется вернутся домой в Шотландию. За короткий период их брака с Франциском Мария успела поссориться с королевой Англии, Елизаветой I: на гербе супругов появляется английская корона. Тем самым Мария дает понять Елизавете, что она, хотя и признает последнюю законной королевой, помнит о своих правах на престол и не отказывается от них.
Возвращение в родную Шотландию повергло 18-летнюю Марию в страшное уныние: после блеска французского двора она наблюдала нищую страну, чья знать больше походила на бандитов с большой дороги, нежели на благородных дворян.
Мария тосковала по Франции, а потому попыталась создать в суровой Шотландии маленькое подобие французского рая: Мария привечала поэтов, музыкантов, образованных молодых дворян. В то же время вопрос о новом замужестве был открыт.
И тут при дворе объявляется Генрих Стюарт, лорд Дарнли. Этот 19-летний юнец по материнской линии является потомком английского короля Генриха VII и по совместительству двоюродным братом самой Марии. По воспоминаниям современников, Генрих обладал способностью располагать к себе людей. Он сумел понравиться не только самой королеве, но и ее приближенным, а также шотландской знати.
Дарнли обладал внешностью слащавого сказочного принца: с золотыми волосами, правильными чертами лица, высоким ростом и гладким, почти девичьим лицом. Мария влюбилась.
Свадебные торжества прошли с размахом. Впрочем, сама Мария, любительница маскарадов, появляется на венчании в траурном платье, в том самом, в котором хоронила своего мужа Франциска, желая подчеркнуть, что не забыла легкомысленно первое замужество, но новым браком лишь исполняет свой долг перед государством.
Четыре дня длились свадебные торжества. Впрочем, уже довольно скоро новый король-консорт явил свое истинное лицо. У Дарнли были большие амбиции, он желал принимать участие в государственных делах наравне с супругой, а, возможно, и вместо нее. Постепенно стали проявляться худшие черты его характера: тщеславие, глупость, подлость и невоздержанность.
Дарнли принимает участие в заговоре против любимца королевы Давида Риччо. В тот момент королева была беременна первенцем. Казалось бы, простить такое предательство невозможно. Однако Мария делает вид, что примиряется с супругом с одной целью — расколоть союз заговорщиков. Вскоре жертвой заговора окажется и Дарнли — королева не забудет нанесенный ей удар.
Мария вовсе не горевала и вскоре вышла замуж повторно. Это подтвердило слухи о том, что королева как минимум знала о готовящемся заговоре. В глазах народа Мария была виновна. Это окончательно подорвало ее авторитет и позволило противникам действующей власти, лордам-протестантам, взять управление страной в свои руки. Уже 15 июня 1567 года Мария Стюарт сдалась в плен бунтарям, а в конце июля подписала отречение от престола в пользу своего сына.