Хаос, наркотики, разбитое сердце ― этими словами можно описать новый альбом «After Hours» канадского певца The Weeknd. Это первый релиз Абеля Тесфайе после вышедшего в 2018 году мини-альбома «My Dear Melancholy». Премьера состоялась, несмотря на то что многие влиятельные исполнители отложили релизы альбомов из-за вспышки коронавируса.
История новой эры началась еще в ноябре, когда The Weeknd выпустил два сингла «Heartless» и «Blinding Lights» в поддержку альбома. В клипах он появился в необычном образе: в красном костюме, галстуке и черных очках, в которых отражался свет миллионов прожекторов.
Вдохновившись фильмами «Казино» и «Страх и ненависть в Лас-Вегасе», Абель показывает роскошную жизнь своего героя, которая состоит из веселья, наркотиков, алкоголя и азартных игр. Быстрые кадры, наполненные желтым огнями и постоянным движением по дороге на машине, передают зрителю одиночество и безысходность главного героя. Сначала концепция кажется не очень понятной, но после выхода короткометражного фильма «After Hours: Short Film» все встает на свои места. Здесь он снова в красном костюме, но в герое уже успело что-то поменяться: он танцует с жуткой улыбкой посреди дороги с разбитым в кровь носом. Очевидно, что на Абеля наваливаются все последствия звездной славы. Он испытывает отчаяние, плачет и кричит о помощи, но никто не слышит. Тьма полностью захватывает Абеля, высвобождает на свет его внутренних демонов, и в конце он заходит в лифт и убивает двух случайных людей.
Альбом написан без участия приглашенных звезд, что подчеркивает сосредоточенность The Weeknd на самом себе, своих эмоциях и чувствах. Он преднамеренно отказывается от танцевальных битов «Starboy» (2016) и делает акцент на мрачности и глубокой лирике. При этом последняя пластинка не выходит за границы фирменного стиля Тесфайе. Звучание строится на тяжелых басовых партиях, клавишных в стиле 80-х годов и по-ангельски высокого голоса Абеля на фоне.
«After Hours» звучит как одна непрерывная история, он ассоциируется с ночью и темнотой. Все песни связаны друг с другом, но каждая из них передает разное настроение. Начинается пластинка со зловещих синтезаторных аккордов «Alone Again», где The Weeknd поет: «Сбрось с меня маску, я живу чьей-то чужой жизнью, подавляю настоящего себя, поэтому разбрасываю две тысячи долларов в небо». Следующий трек с качающим битом «Too Late» продолжает тему предыдущей песни. «Мы в аду, но он замаскирован под рай вспышками камер» ― эту строчку из песни можно вынести в описание всего альбома. Далее пронзительно-душераздирающая «Hardest To Love», песня-раскаяние за ошибки прошлого, которая перетекает в медленную балладу «Scared To Live». Вокал Абеля звучит намного увереннее и сильнее, чем, например, его ноты на «My Dear Melancholy».
В автобиографической «Showchild» Тесфайе рассказывает о своем становлении на музыкальной сцене и воспоминает о юношеских годах в Торонто. В песне «Escape From LA» The Weeknd поднимает тему богатого человека, который готов дарить кому-нибудь любовь, но не может ее найти.
Хитовый лид-сингл «Heartless» сравним с прошлой песней «Starboy», как словами, так и аранжировкой. «Хочу стать лучше, но из-за богатств и страданий я стал бессердечным», ― на фоне этих слов Абель в клипе прогуливается по «городу грехов» Лас-Вегасу. «Я удираю от смерти на шести скоростях, из-за амфетамина у меня болит живот». В «Faith» он не останавливается и «высыпает кокаин на тарелку, “молли” (пр.: метамфетамин) с “пурпурным дождем” (пр.: марихуаной)». И за все перечисленное «бессердечный» герой как бы извиняется: «Я просто потерял свою веру». В конце композиция кардинально меняется и замедляется, будто герой теряет сознание, и слышится звук сирен.
Словно пришедшая из прошлых десятилетий, «Blinding Lights» с синтезаторами 80-х годов является кульминацией всего альбома, она заводная и имеет запоминающуюся мелодию. Это музыка, под которую хорошо танцевать и расслабляться. «In Your Eyes» звучит еще более несовременно с яркой электронной клавиатурой, а соло на саксофоне добавляет песне сочность и мечтательность. «Save Your Tears» ― последняя позитивная песня. Далее после интерлюдии «Repeat After Me» возвращается напряженное настроение с шестиминутной «After Hours» и заключительной композицией «Until I Bleed Out», в которой герой совершенно теряет смысл жизни, он «даже больше не хочет ловить кайф», все, что ему нужно ― это «забыть свою любовь, пока он не истечет кровью».