Римских новобранцев, как правило, зачисляли в качестве добровольцев в зрелом возрасте 17 или 18 лет, но они также могли быть призваны для поддержания численности войск или обеспечения неотложных потребностей. Во время правления Августа мужчины должны были служить 25 лет, и им запрещалось вступать в брак — ограничение, предназначенное для того, чтобы держать их сосредоточенными на текущем задании. Самое первое, чему учили в римском легионе — маршам на большие расстояния с полной выкладкой. Четыре месяца новобранцев тренировали шагать строем. От легионера требовалось пройти 29 км за 5 часов, ускоренным шагом — 35 км, неся на себе груз весом не менее 20 кг. В реальных, а не учебных условиях вес увеличивался до 40 кг, при необходимости на себе таскали всё: еду на несколько дней, посуду, шанцевый инструмент и т.д. Нерадивых подгоняли палками, быстро устававших сажали на диету из ячменной каши — римляне считали, что она способствует быстрому наращиванию мышечной массы, гладиаторов тоже кормили именно ей. Когда новобранцы справлялись с маршами и строевой подготовкой, их начинали учить быстрым перестроениям. В том числе умению по команде выстраиваться в «черепаху», плотно укрываясь щитами от вражеского обстрела. Кроме строевых манёвров, новобранцев обучали бегу, иногда ещё и верховой езде, а также плаванию, если позволяла местность, в которой дислоцировался легион. Также их учили навыкам оборудования полевого лагеря. Легионер был обязан уметь, быстро и качественно выкопать ров с насыпью, установить на её вершине частокол, возвести вышки для наблюдения. Кроме того, новобранцев обучали караульной службе и прочим необходимым на войне умениям. Учили тщательно, поскольку офицеры знали, что от мастерства и подготовки их подчинённых будет зависеть не только их карьера, но и жизнь. Только после освоения всего вышеизложенного начинались упражнения с оружием. Сперва учебным — деревянным мечом, весящим вдвое больше боевого. Первые приёмы отрабатывали на врытых в землю столбах. К учебному мечу прилагался щит, также более тяжёлый, чем боевой. Им учили прикрываться, маневрировать, отражать удары врага. Особое место занимала тренировка с пилумом (тяжелым метательным дротиком). Именно первый удар когорт, одновременно массово забрасывавших врага пилумами, порой решал исход боя. Также учили обращаться с пращой и луком. Хотя обычно этими видами метательного оружия пользовалась лёгкая пехота, набираемая из союзников, в римской армии считали желательным, чтобы каждый солдат в случае необходимости умел применять их в бою.
