В стародавние времена жил да был на свете один могущественный волшебник. Он умел лепить из глины крошечных человечков и вдыхать в них жизнь при помощи одной только длинной медной трубки. Он знал, в какой день нужно собирать лекарственные травы, а в какой – ядовитые, чтобы снадобья, приготовленные из них, имели наибольшую волшебную силу. Он даже мог достать с неба любую звезду, какая только пришлась бы ему по вкусу, и носить её на своём волшебном колпаке, словно украшение. Правда, он никогда этого не делал, ведь всем известно, какие звёзды холодные и колючие.
Как-то раз в гости к волшебнику пришёл его старинный приятель звездочёт. Они весело отужинали вдвоем в высокой застеклённой башне, пристроенной к дому волшебника специально для таких случаев. Хозяин дома мог видеть оттуда свой тщательно спланированный, разбитый на равные квадраты сад и синее море вдалеке, а звездочёт – звёзды.
После ужина друзья, как обычно, набили свои трубки и за неторопливой беседой любовались тем, что каждому из них было дороже всего на свете. Однако с приближением полуночи волшебник стал замечать, что его друг проявляет всё меньше интереса к разговору и всё чаще поглядывает на восток сквозь стеклянную крышу башни.
– Чего ты ждёшь? – спросил волшебник наконец. – Или ты открыл какую-нибудь новую звезду и тебе не терпится показать её мне?
– Нет, – покачал головой звездочёт. – К сожалению, эту звезду открыл не я. Но каждую ночь я открываю её для себя вновь и вновь.
– Как же тебя понимать? – поднял брови волшебник, но друг уже не слушал его.
– Вот она! – радостно воскликнул он и вскочил со своего кресла, указывая на восток. – Звезда по имени Ашантра. Философы называют её звездой Мудрости, поэты – звездой Вдохновения, а учёные – звездой Познания. Для меня же она – звезда Любви.
– Как странно!.. – пробормотал волшебник. – Не хочешь ли ты сказать, что влюблён в звезду? Ведь она даже никогда не ответит тебе взаимностью, друг мой!
– Ах, – тихо сказал звездочёт, и на лице его отразилась печаль. – Я отдал бы всё на свете за то, чтобы это было не так!
– Как странно! – повторил волшебник, не найдя, что сказать.
Внезапно звездочёт стремительно опустился обратно в своё кресло и решительно повернулся к волшебнику.
– Дорогой друг! – начал он с необычайным блеском в глазах. – Каждую ночь я смотрю на неё, и с каждым восходом она кажется мне всё прекраснее. Да, я люблю её, я люблю её до того, что мне иногда кажется, будто эта звезда принадлежит одному лишь мне.
– Как это… странно!.. – вновь сказал волшебник и принялся выколачивать свою трубку с таким ожесточением, словно пытался выбить из неё всю странность. На самом деле он хотел сказать «глупо», но подумал, что это может обидеть звездочёта. – Звёзды принадлежат всем и никому. Они созданы для того, чтобы ими любовался каждый. Они слишком прекрасны и слишком глупы, чтобы годиться на что-то ещё. Я тоже люблю смотреть на звёзды, но на все сразу, а не на одну.
– Когда любишь одну звезду, других уже не замечаешь, – пожал плечами звездочёт, переводя взгляд на ту, что теперь занимала все его помыслы. – Так вот, я подумал… Может быть, ты поможешь мне?
– Я? Но как?! – воскликнул волшебник в изумлении.
– Я знаю, что ты можешь достать с неба любую звезду. Ты мог бы сделать это для меня…
– Опомнись! – закричал волшебник, тряся звездочёта за плечи. – Звёзды – как драгоценные камни: они холодны и тверды. Хоть они и сверкают, в них нет жизни. Что ты будешь делать со своей Ашантрой здесь, на земле?
– Я буду смотреть на неё и… любить её, – промолвил звездочёт, не отрывая взгляда от звёздного неба.
Волшебник только развёл руками.
Но через некоторое время он снова заговорил:
– Послушай, друг мой, я, кажется, знаю, как тебе помочь. Тебе надо поскорее жениться. Человек ты ещё нестарый и нрава доброго… Я отдам за тебя свою племянницу. Она, правда, ещё очень молода, но девушка она славная и поглядывает на тебя очень нежно. Лучшей жены тебе и не сыскать. И, между прочим, её ведь тоже зовут Ашантра.
– Ах, оставь! – поморщился звездочёт. – Зачем мне любить обычную женщину, когда можно любить звезду? – Он в упор посмотрел на волшебника и вдруг с мольбой сложил руки на груди: – Прошу тебя, дай её мне, и я отдам тебе всё, что у меня есть: дом, деньги, свой телескоп (для чего он мне теперь?!) и свой плащ из волчьего меха.
– Он, очевидно, спятил, – сказал волшебник, обращаясь к самому себе. – Да будет тебе известно, друг мой, что звёзды недолго живут у нас на земле. Не тот климат. Один-два года – и твоя прекрасная Ашантра превратиться в самый обыкновенный булыжник.
– Что же мне делать?! – вскричал звездочёт, закрывая лицо руками. – Я не могу жить без неё! Я умру, если не смогу быть с ней рядом!
Волшебник помолчал, а потом с досадой махнул рукой:
– Так и быть!.. Я знаю один способ, как тебе быть ближе к твоей любимой. И я открою его тебе. Ты, конечно, сумасброд, но хотя бы искренний. А я-то думал, что люди на земле давно перестали чувствовать…
– Ах, милый волшебник!.. – вскричал звездочёт.
– Не спеши меня благодарить! Предупреждаю тебя, что способ, который я хочу открыть тебе – не из лёгких.
– Да-да, я понимаю. Я готов на всё! Я…
– И никогда больше не заводи речи о плате. Будь проклят тот мир, где друзья платят друг другу.
– Да-да, конечно, – рассеянно кивнул звездочёт. – Так что же это за способ?
– Слушай же, – вздохнул волшебник. – Раз уж звезда не может спуститься на землю, то ты можешь подняться к звезде. Есть одно зелье, которое поможет тебе в этом. Стоит лишь человеку испить этого зелья и произнести имя своей звезды, как он тотчас же отправится прямиком к ней на небосвод. Но учти, ты не сможешь подняться ввысь вместе со своим телом. Твоё тело останется на земле, полетит только душа. А душа недолго живёт там, в холодном космосе. Через трое суток по земному счёту времени твоё сознание рассеется в бездонной пустоте, и ты погибнешь, если не вернешься к этому сроку. Понимаешь ли ты, что тебя ожидает? Сможешь ли ты вновь потерять свою Ашантру и вернуться на землю?
– Да-да, – слегка вздрогнув, ответил звездочёт. – Я готов ко всему, ведь эти трое суток я буду рядом с ней. Готовь же, волшебник, готовь своё зелье поскорее!
Волшебник ещё раз тяжело вздохнул. Ах, как неспокойно было у него на душе!.. Но он знал, что не выполни он просьбы друга – и тот просто сойдёт с ума.
Поэтому он довольно решительно взялся за дело. Он вскипятил в огромном котле осеннюю росу и бросил туда колдовские травы с семи лугов. Затем волшебник процедил отвар и долго перегонял его в странном приспособлении, состоящем из стеклянных реторт и трубок. И вот наконец в специально приготовленный сосуд вылилось всего-навсего девять капель чудесного снадобья.
– Я выпью его немедленно! – воскликнул звездочёт, с нетерпением наблюдавший за приготовлением зелья, но волшебник удержал его.
– Ни в коем случае! – сказал он. – Разве ты не видишь, что уже светает, и звёзды гаснут? Ты только напрасно погубишь себя.
– Хорошо, – дрожа от нетерпения, вымолвил звездочёт. – Но когда же?..
– Следующей ночью. Как только взойдёт твоя звезда, ты должен выпить это снадобье и произнести имя той, с которой хочешь быть. Но с этого момента перестань говорить о ней и не произноси её имени, иначе моё снадобье утратит свою силу.
– Тогда я буду молчать, – засмеялся звездочёт, бережно беря в руки склянку с зельем. – Потому что больше мне не о чем говорить!
Когда звездочёт ушёл, волшебник печально опустился в своё кресло и надолго погрузился в горькие раздумья. Ещё бы, ведь он, возможно, только что обрёк своего друга на верную гибель.
– Но – любовь! – значительно приподняв палец, пробормотал он и стал наблюдать за тем, как с востока бежит юная заря.
Хотя звездочёт бодрствовал всю ночь, спать ему вовсе не хотелось. Это было так грубо и прозаично по сравнению с тем, что ему предстояло. Поэтому он даже не подумал прилечь. А следующим вечером к нему неожиданно пришла Ашантра – та самая племянница волшебника, которая носила то же имя, что и его возлюбленная.
– Добрый вечер, – сказала девушка, робко входя, и покраснела. – Дядя прислал меня узнать, как ваше здоровье. Вы ведь, кажется, были больны? Надеюсь, не серьёзно?
– Я? Болен? – удивился звездочёт. – Вовсе нет! Я здоров, как сто быков!
Ашантра не лгала. Её и вправду прислал дядя. Он всё-таки сомневался в том, стоило ли ему давать звездочёту снадобье. А так как девушка была давно влюблена в его друга, он решил, что её живая человеческая любовь сможет рассеять жестокие чары звезды.
Ашантра была премиленькая девушка с голубыми глазами и золотистыми локонами. Она была ещё и очень смышлёная девушка и сразу заметила лихорадочный блеск в глазах звездочёта. Она решила, что тот действительно болен, но только не хочет просить её о помощи. Поэтому Ашантра весело сказала:
– Может быть, вы покажете мне свой телескоп? Я уже не раз бывала у вас, но ещё ни разу не смотрела сквозь него на звёзды. А это, должно быть, очень занимательно.
– Да, – с досадой ответил звездочёт. – Конечно.
Он боялся, что девушка начнёт расспрашивать его о звёздах, и он невзначай произнесёт имя любимой, ослабив таким образом снадобье. Да и восход звезды был близок. Но ему не хотелось огорчать милую девушку.
Они поднялись в обсерваторию и, едва стемнело, Ашантра смогла вдоволь полюбоваться на звёзды.
– А теперь иди, – сказал звездочёт. – У меня здесь важные исследования. – И он отвернулся к своему телескопу.
– А нельзя ли мне остаться? – попросила девушка, прикусив губку. – Я вам не помешаю. – Теперь она ясно видела, что со звездочётом твориться неладное, и решила во что бы то ни стало ему помочь.
– Вот ещё! – недовольно сказал звездочёт. – Тебе здесь нечего делать. И твой дядя будет волноваться.
– Не будет! – фыркнула Ашантра, наморщив носик. – Ну пожалуйста!..
– Хорошо, – пожал плечами звездочёт. Ему было уже всё равно, кто находится с ним рядом: маленькая стрелка на его часах как раз коснулась цифры одиннадцать, и он чувствовал приближение своей любимой. – Как хочешь.
И он снова уставился в свой телескоп.
Девушка присела к столу, заваленному какими-то пыльными бумагами – с тех пор, как их хозяин полюбил звезду, он так ни разу и не прикоснулся к ним – и с нежностью взглянула на сутулую спину звездочёта. Ей вдруг захотелось поговорить с ним, и она сказала:
– Вы знаете, я так вас люблю. Даже больше чем, дядю. Больше, чем родителей, хотя это не в счёт, ведь я их совсем не помню.
Звездочёт молчал. Он просто не слышал её, ожидая восхода звезды со всё возрастающим напряжением. Девушка же поняла это молчание по-своему и заговорила вновь:
– Мне кажется, что вы – очень хороший человек и никогда не сможете причинить мне зло. Вы и никому не смогли бы причинить зло. Вы такой добрый.
Звездочёт молчал. Теперь он видел, как Ашантра восходит на небосвод, медленно, один за другим расправляя свои нежные лучи. Он знал, что сейчас должен выпить снадобье, которое стояло в стакане у него на столе, но он не мог оторваться от прелестного зрелища пробуждающейся звезды.
– Я хочу пить, – робко сказала девушка, слегка напуганная молчанием звездочёта. – Здесь на столе у вас стоит вода в стакане. Её там очень мало, но я могу её выпить, не так ли? Мне очень хочется пить.
Звездочёт молчал. Мысленно он был уже там, в вышине, вместе со своей любимой, но не мог даже на миг отвести от неё взгляд, чтобы сделать к ней последний шаг. А звезда уже совсем проснулась и сияла на небосклоне во всей красе своих бриллиантовых лучей.
И тогда звездочёт заговорил:
– На земле нет и не может быть любви. Люди только лгут друг другу, что любят. И сам верят в эту ложь, потому что им не дано узнать правды. А правда состоит в том, что настоящая любовь может быть только там…
– Но я люблю тебя. И я не лгу, – сказала наивная девушка.
– Я буду с ней так мало – всего лишь миг. Но такой миг стоит целой жизни. Ведь до сих пор я на самом деле и не жил, – говорил звездочёт.
– Я тебя не совсем понимаю, но мне кажется, что и я могла бы сказать то же самое. Когда-нибудь… – тихо сказала девушка. – Куда ты смотришь? На ту звезду, которая носит то же имя, что и я? Ашантра!
– Да-да, – опомнился наконец звездочёт. – Она ждёт меня! Что же я медлю?!
Он кинулся к столу и поднёс стакан с зельем к губам. Но стакан был пуст. Ничего не понимая, он присел на угол стола, но потом вспомнил, что он не один и повернулся к девушке.
– Как же так? – глухо спросил он.
Но девушка с именем звезды не ответила ему.