Как стемнело, народ потянулся на площадь - там заезжие скоморохи представление устраивали. Интересно, жуть! Один по канату ходит, другой - медведя огромного на гармошке играть научил, третий - змея огромного вокруг себя оборачивал,да так и ходил - не трогал его страшный змей! Четвертый, силач, и вовсе, разделся по пояс, да руками подковы разгибает. Правда, силач Варваре не очень понравился - она почему-то подумала, что и Никодим смог бы так подковы разгибать, да и без рубахи красивее бы выглядел. Всяко лучше Никодим-то, и смотреть на него приятнее... А бабы-дуры силачом любуются, ахают… Что за невидаль - силач? Никодим вот ни разу не хуже… да вот только - выживет ли? поправится ли? охо-хо… Варвара совсем расстроилась, от помоста, на котором скоморохи выступали, отвернулась, да уходить собралась. Правда, напоследок решила разок на свое отражение полюбоваться - скоморохи с собой какие-то диковинные кривые зеркала привезли - за монетку малую можно было полюбоваться - и вот среди кривых зеркал одно - самое последнее - было обычным. К нему-то Варвара и направилась - все-таки, хороша! Да, не девочка уже, но - хороша! И серьги такие красивые! И… Тут Варвара в зеркальном отражении увидела такое, что все мысли о серьгах вылетели из ее головы - тот самый змей, которого после выступления положили в огромную корзину - эту самую корзину перевернул и вылез. Да мало того, что вылез, так еще и на ребенка какого-то малого напал. Да и обвил его целиком! Ужас!
Варвара закричала, метнулась к змею, позабыв обо всем, и попыталась освободить ребенка. Змеюка оказалась сильнее, и добычу отпускать не захотела, но крики Варвары привлекли внимание других людей, и ребенка удалось спасти. Правда, в суматохе Варвару толкнули и она, упав, сильно ободрала кожу на руке - но это все были такие мелочи!
Переночевав на постоялом дворе, на утро Варвара отправилась к городским воротам - пора было найти попутчиков, да отправляться до дому. По пути Варвара размышляла над третьей задачкой из колдовской книги - “В течение дня замечай то, что происходит вокруг тебя и думай “А как это может быть лучше?”. Опять непонятное задание. Зато, хоть деньги тратить не нужно! Уже радость! Ну, вот, погода хорошая нынче. А как это может быть лучше? Серьги вот, у меня красивые теперича. А как это может быть лучше? Лучше было бы, если бы у меня еще и колечко появилось! Ох, нет. Лучше бы у деток все хорошо было! Да! Лучше бы у деток! Об этом Варвара могла мечтать бесконечно, чем она и занялась, отрабатывая задачку колдуна.
Попутчиков Варвара нашла - караван проходил совсем близко к ее деревне, от тракта можно пешком за час добраться. Правда, это не добавило Варваре радости, ибо за место на телеге запросили столько - неделю можно на постоялом дворе жить, да пироги есть! Вот ведь изверги! Эх, надо было хотя бы серьги снять - горевала Варвара - тогда ей и цену, наверняка, назвали бы поменьше. Но серьги были такие красивые...с бирюзой. Она не решилась их снять и теперь пожинала плоды своей распущенности. Покрасоваться решила! Вот! Плати теперь втридорога! Дурында! - костерила она себя мысленно. - Ох, еще и задачка эта… как это может быть лучше? Лучше было бы, если бы Варвару совсем забесплатно до дома бы отвезли! Вот это было бы лучше! Только что ей с того? Что-то никто не спешит, не скачет на горячем коне сюда, чтобы за Варвару заплатить!
Размышления ее были прерваны криком : Вон она! Вон она! Вижу!
Варвара завертела головой - Воровку, чтоль, нашли? Вот еще не хватало! Она и так вся потратилась на эти серьги, а тут еще и оставшееся кто-то своровать хочет! Пусть, пусть ее ловят, гадину! Где воровка? Где? - Варвара так испугалась, что ее могли обворовать, что даже не сразу заметила, что кричит вовсе не стражник, а тот, вчерашний, скоморох, который со змеем выступал. И показывает он почему-то на нее, Варвару! Да что ж это?! Да она же сроду, сроду чужой монетки не взяла!
Пятеро всадников, в диковинной одежде, сразу же окружили ее, отрезая от остального народа, и она совсем струхнула. Что ж это делается-то? Один из всадников что-то сказал Варваре, но язык этот был ей незнаком, и она еще сильнее перепугалась, так, что даже узелок с гостинцами для сыновей из рук выпал.
- Иех! Чего это вы, басурмане, тут нашу красавицу запугиваете? - протиснулся между всадников давешний стражник, который Варваре про колдуна рассказал.
Варвара тут же ухватилась за руку стражника - хороший человек, он ее защитит!
Иноземец снова сказал что-то непонятно, но, стражник, видать, был ученый, поскольку, совершенно неожиданно для Варвары заговорил на том же языке. Несколько минут они переговаривались, после чего стражник рассмеялся и повернувшись к Варваре, спросил :
- Что ж ты, честная вдова, не сказала нам в прошлый раз, что ты не только красавица, но еще и героиня?
- Я? Кто? Я ничего… Я ничего не делала! - сразу же открестилась от всего на свете рыдающая от страха Варвара.
- А вот уважаемый Махмуд утверждает, что ты младшего сына ихнего визиря спасла!
- Визи… кого?
- Да это у них так в стране большой начальник называется - визирь. Махмуд говорит, вчера мальчишка, без ведома родителей из посольского дома сбежал, да отправился смотреть на скоморохов. А там его чуть змей не сожрал! Наполовину заглотал уже, а тут ты к змею подбежала, ногой на хвост наступила, да и вырвала ребенка из пасти змея окаянного! Единым махом! И при этом так грозно рычала, аки чудище болотное, что змей сразу от страха и издох в жутких мучениях!
- ЧТОООО?! - у Варвары, от возмущения, даже слезы высохли. - КТО ЧУДИЩЕ?! Я?! Ты издеваешься, что ли, надо мной, ИЗВЕРГ?!
- Вооот! Вот и не плачь, у тебя от этого красота портится! - рассмеялся стражник.
- Что ж ты за человек-то такой! Тьфу! - Варвара отпустила руку стражника и насупилась.
- Визирь ихний наградить тебя желает, тридцать седьмой женой в свой гарем взять! Махмуд говорит, насилу нашли тебя, чтоб обрадовать! Подарит тебе визирь кольцо с рубином, и будешь ты до самой смерти с золотой посуды есть, да на павлинов любоваться! Повезло! Даже княжича ворожить не придется!
Варвара растерянно посмотрела на скалящегося стражника и участливо спросила:
- Тебя, никак, душегубы какие-то по голове били, да? Что ты говоришь такое? Как у человека может быть больше одной жены-то?!
- Может-может! - подал голос хозяин каравана, к которому Варвара подходила договариваться. - Я слыхал, у их шейхов вообще по сотне жен бывает!
- Ой, мамочки! - пропищала Варвара. - Не пойду! Не пойду тридцать седьмой женой никуда!
Махмуд увидел, как перепугалась Варвара, и что-то грозно спросил у стражника. Тот ответил. Махмуд снова что-то сказал и ожидающе посмотрел на Варвару. У той сразу сердце в пятки ушло.
- Чего он хочет-то? - не отводя взгляда от Махмуда спросила Варвара у стражника.
- Спрашивает, если тридцать седьмой женой не хочешь - может, двадцать пятой пойдешь? Визирю она поднадоела уже, он тогда ее тридцать седьмой сделает.
- Никуда я не пойду! Я - вдова честная! - Варвара выпрямилась и гордо посмотрела Махмуду в лицо. Лучше пусть он ее тут и прибьет, не пойдет она никуда! А ну как. и правда, схватят, да и увезут ее на чужбину?! Зачем только?! Ей уж помирать скоро, 38 годочков - чай, не шутка! Неужто этот визирь никого помоложе и покрасивее найти не может?!
- Ты не переживай, красавица - не отдадим мы тебя визирю заморскому! но и не пойти нельзя - обида это великая. Ты, главное, кольца с рубином не бери, коли предлагать будет.
- Ох ты ж… не возьму, ничего не возьму! Ни с рубином, ни даже с бирюзой! - замотала головой Варвара.
- Так рубин - камень драгоценный, а бирюза - тьфу, почитай, и не стоит ничего… на кой тебе? - озадачился странник.
- Да чтоб ты понимал! - Варвара расстроилась, услышав слова стражника. Получается, то колечко, о котором она мечтала - это, с точки зрения стражника, “тьфу”. А оно столько деньжищ стоит! Это же сколько князь городским стражникам платит?!
- Ты прости меня, красавица, за шутки мои дурацкие. - повинился стражник - не бойся, давай я с тобой схожу - я и язык их знаю. Как зовут-то тебя?
- Варвара.
- А я - Серафим. Пойдем?
- А может, не надо?
- Надо, Варя, надо.
Визирь оказался статным мужчиной с аккуратной черной бородой и большой чалмой на голове, из очень красивой, блестящей ткани. Когда Махмуд провел их в комнату визиря, тот сидел за столом и считал деньги. Полновесные золотые монеты стояли на столе ровными стопочками, но Варвара на них даже не глянула - она заметила на правой руке Визиря кольцо с огромным рубином и перепугалась до полусмерти. Визирь что-то говорил на своем языке, Серафим отвечал - все это шло мимо сознания Варвары. Очнулась она, только получив тычок в бок от Серафима.
- А?
- Уважаемый визирь благодарит тебя за спасение младшего сына, и спрашивает - что ты желаешь получить в награду?
- Ни...ничего я не хочу… Серафим, родненький, скажи ему, что мне ничего не нужно и пошли уже отсюда, а?
- Да ты чего? Не бойся. - начал успокаивать ее стражник - Он же просто отблагодарить тебя желает, и только. Говори, чего твоя душенька желает. Неужели у тебя и желаний никаких нет?
- Мне… мне нужно сынку, младшему, справу воинскую добыть, чтобы он смог в дружину к князю попасть.
- Надо же...редко сейчас такое встретишь - бабы-то, особенно вдовые, все больше сынков возле своей юбки стараются держать, а то ведь на службе у князя и убить могут. А ты хочешь, чтобы твой сын воином стал.
- Не моя это мечта, а сыночка. Правильная мечта, мужская. Мужчина - он завсегда защитник, так от века повелось. А визирь… знаешь… я так боюсь, что он меня все-таки захочет своей двадцать пятой женой сделать, что лучше я как-нибудь иначе денег заработаю. Да и ребенка от змея я не за награду спасала. Пойдем уже, а?
- Ну и глупо. - вздохнул Серафим и что-то неведомое визирю ответил.
Тот покачал головой, задумался, а потом вдруг снял с руки кольцо - то самое, с рубином! - и протянул его спасительнице сына.
У Махмуда при этом сделалось очень удивленное лицо. Но больше всего удивился, почему-то, Серафим. А ведь он сам ей про этот обычай рассказывал! Тогда почему он сейчас стоит, рот открыв от изумления? Варвара поняла, что свою судьбу надо брать в свои руки, а то ведь схватят и будет она на каких-то неведомых павлинов черти-где любоваться! Не бывать этому!
- Ах ты, кобель блудливый! Да куда тебе, окаянному, тридцать седьмая жена?! Конечно, если у каждного мужика по столько жен будет, бабы, они ж закончатся быстро! Так вы вона чо! По другим странам себе жен ищете?! Вот уж нет уж! Я - вдова честная! И не поеду я никуда, и павлины ваши мне не надобны! Вот!
В этот момент отмер до той поры молчащий Серафим. Он с ужасом посмотрел на Варвару, чем невольно привлек ее внимание.
- И вообще! Я другого люблю - вот его, Серафима! - Варвара мертвой хваткой вцепилась в руку стражника, и прошептала ему на ухо: - Ты, зараза, обещал, что не отдашь меня иноземцу этому, а сам стоишь, молчишь, как воды в рот набрал! Вот что хочешь, то и делай, а я к нему тридцать седьмой женой не пойду! И двадцать пятой - тоже! И вообще ты стражник и должен народ, в моем лице, от замужества защитить! - после этого Варвара закрыла лицо руками и уткнулась лицом в грудь стражника, но так, чтобы за визирем можно было бы тихонько подсмотреть. А ну как стражник оплошает и придется быстро убегать?! А то что-то он малахольный какой-то. Стоит, молчит.
Серафим поднял на визиря совершенно ошалелый взгляд, и неведомо что сказал, по иноземному. Визирь приложил ладони к лицу и что-то неразборчиво пробормотал в ответ. Плечи его затряслись.
- Никак, рыдает?! - поразилась про себя Варвара. - Может ,колдун перепутал чего-то? И вместо снятия проклятия на нее какое-то колдовство любовное применил?! Батюшки, что ж делать-то?! А ну как набросится на нее визирь, в угаре страсти?!
Все-таки Серафим не совсем пропащий - услышав ответ визиря, он быстро подхватил Варвару и бегом вытащил ее из комнаты. Так же, бегом, опасаясь погони, они покинули посольство.
Визирь, уже не в силах сдерживаться, громко захохотал.
- Нет, ну ты слышал?! Что бы я, и какую-то иноверку, крестьянку, замуж взял?! Да еще и тридцать седьмой женой?! Что мне потом скажут мои жены, с тридцать восьмой по пятидесятую?!
- Да это Серафим, шутник, ей набрехал для смеху, что ты в награду на ней жениться хочешь. Мол, если будет кольцо с рубином предлагать - значит, точно, замуж зовет. Вот она и перепугалась, когда ты ее одаривал.
- Зачем это ему? Ведь взрослый муж, воевода самого князя, и дурь такая: переодевается стражником, ходит по улицам, пугает крестьянок?
- Да он, как жену свою полгода назад схоронил, чудной какой-то сделался, хотел вовсе со службы уйти, да князь не отпустил. Где он еще такого талантливого воеводу найдет?
- Удивительные люди тут живут. Они почему-то считают, что с посольством в их страну могут отправить кого-то, кто не понимает их языка.
- Дикари - пожал плечами Махмуд.
- Что у нее с рукой, кстати, ты не заметил? Не зараза какая, нет?
- Нет, скоморохи, дети шакала, рассказывали, что она кожу содрала, когда вчера сына твоего от змея спасала.
- Хорошо, коли так. - визирь помолчал, а потом распорядился - пойди к нашему лекарю, да возьми у него флакон той мази чудодейственной, заживляющей раны. Передай крестьянке.
- Драгоценная мазь-то, стоит ли? - позволил себе усомниться Махмуд.
- Никто и никогда не называл еще меня неблагодарным - отрезал визирь.
Махмуд молча поклонился и отправился к лекарю. Визирь вернулся к столу, дотронулся рукой до одной из золотых монет и внезапно подумал о том, что крестьянка-то была хороша! Старовата, как для него, но - хороша, не отнять! И глаза диковинные, голубые. Как и камушки в ее серьгах. Но только к красивым глазам такой характер прилагается, что остальные жены взвоют! А если эта “тридцать седьмая жена” их на свою сторону перетащит, тогда взвоет уже сам визирь! Нет уж! Все верно мудрецы говорят - никаких иноверок в жены брать нельзя!