Петр Борисович Шереметьев — обер-камергер Императорского двора при Петре III и Екатерине II основал собственный крепостной театр. Впоследствии театром увлекся и его сын-граф Николай Шереметьев.
Шереметьевы не жалели средств на свое детище. К тому же и отец, и сын по — видимому обладали отличными режиссерскими и организаторскими способностями — дела в театре ладились и шли успешно. Любой талант был востребован, будь то актерские данные, создание декораций или пошив костюмов.
Крепостной театр Шереметьевых называли лучшим театром империи.
Но горячее возмущение в высшем аристократическом свете вызывали порядки, заведенные в усадьбе.
Дело в том, что крепостные в этом театре жили достаточно вольготно для своего статуса. Кроме того, что у них были отличные условия, прекрасное питание, квалифицированная помощь лучшего врача в округе, они были достаточно образованными людьми.
Одним словом, Шереметьевы относились к своим крепостным, как к равным. Те, в свою очередь платили им огромной трудоспособностью, талантом и вовлеченностью в творческий процесс.
Прасковью Ковалеву определили к Шереметьевым из-за прекрасного голоса. Николай Шереметьев, услышав его впервые был очень впечатлен и очарован:
«Если бы ангел сошел с небес, если гром и молния ударили разом, я был бы менее поражен».
11- летняя Прасковья с успехом выступала в театре. Ее актерские манеры, тонкая стать, необычайный разрез глаз, произвели фурор.
Шереметьев, согласно своей оригинальной манере давать артистам фамилии из драгоценных камней, назвал Прасковью Жемчуговой.
В обновленный в европейской манере театр, была приглашена Екатерина II. Сопрано Жемчуговой, ее изящество и талант так очаровали императрицу, что та пожаловала ей перстень с бриллиантом со своей руки.
Но в 1788 году Петр Борисович Шереметев умирает, театр наследует Николай. Смерть отца стала для него большим потрясением, он теряет интерес к театру, и утешается вином.
Труппа отправляет посла к Николаю — Прасковью Жемчугову. Та, в свою очередь, сумела утешить графа, пробудив к жизни, и став ему спутницей жизни:
«Я питал к ней чувствования самые нежные, самые страстные. Долгое время наблюдал я свойства и качества ее: и нашел украшенный добродетелью разум, искренность, человеколюбие, постоянство, верность, нашел в ней привязанность к святой вере и усерднейшее Богопочитание. Сии качества пленили меня больше, нежели красота ее, ибо они сильнее всех внешних прелестей и чрезвычайно редки»,
- писал он.
Прасковья продолжала блистать на сцене частного театра, вызывая зависть и пересуды дворянства. Все понимали, что крепостная актриса — негласная жена графа Шереметьева. Впрочем, насчет гласности Шереметьев особо не беспокоился и не таился.
В 1797 году Николай Шереметьев назначен Павлом I, обер-гофмаршалом, что значило постоянное присутствие в Петербурге.
Прасковья поехала вместе с ним.
Но в холодном, сыром Петербурге у 29-летней Прасковьи обострился туберкулёз. Но это было не самое страшное - у актрисы пропал голос.
Она пришла в отчаянье, угасала на глазах.
Петербург потрясло скандальное известие. Шереметьев дал вольную всей семье актрисе и ее семье. А в 1801 году тайно женился на ней.
Аристократия была искренне возмущена поступком графа, но ему было на это совершенно наплевать. В своем имении он с женой вел непубличную жизнь, не выезжал в свет.
В 1803 году Прасковья родила сына, но дни ее были сочтены.
Николай обратился к Александру I с просьбой признать сына законнорожденным, так как официально о заключении брака он не объявлял. Император дал свое согласие.
Граф Шереметьев пережил жену на 6 лет. А Прасковья Жемчугова вошла в историю Российского театра, как талантливейшая актриса.