В 1587 году умирает король Речи Посполитой Стефан Баторий. Поскольку в Речи Посполитой короли не передавали свой трон по наследству, а вступали на него после выборов, то началась борьба трех кандидатов. Все трое были людьми довольно влиятельными и в случае чего могли доказать свое право на трон с оружием в руках.
Претендентами на польский трон выступили – Максимилиан Габсбург (брат императора Священной Римской империи), Сигизмунд (сын короля шведского Юхана III), и царь Федор – сын Ивана Грозного.
У русского царя было поначалу больше всех шансов взойти на престол Речи Посполитой, объединив таким образом царство Московское, королевство Польское и великое княжество Литовское, но в силу различных обстоятельств (главным образом из-за религии) этого не произошло.
Королем Речи Посполитой стал Сигизмунд III. Впрочем, Максимилиан Габсбург тоже объявил себя королем. Между ними начались военные столкновения, оказавшиеся неблагоприятными для Максимилиана, который попал в плен и вынужден был отказаться от польской короны.
Для государства Российского приход к власти в Польше Сигизмунда III был крайне нежелательным, так как это могло привести и в конечном счете привело к объединению Речи Посполитой и королевства Шведского под властью одного короля.
Поскольку в России еще помнили неудачный опыт Ливонской войны, то этого опасались. Речь Посполитая выдвигала претензии на такие русские земли как Смоленск, Псков, Новгород и землю Северскую, считая их исконными землями Великого княжества Литовского. Царь Федор искал мира с поляками, хотя, надо отметить, что в отношениях со Швецией Россия вела себя более дерзко и даже смогла одержать верх в войне, вернув земли, утраченные в ходе Ливонской войны: Ивангород, Копорье и другие.
К великому счастью для России, оказалось, что Сигизмунд III куда менее опасный противник, чем этого ожидали. Дело было в вере. Нужно помнить, что в те годы на Западе вновь обостряются отношения между католиками и протестантами. Все это впоследствии перерастет в Тридцатилетнюю войну.
Сигизмунд III был фанатичным католиком, что сразу вылилось в притеснение православного населения на территории Речи Посполитой и протестантского в Швеции.
Более того, Сигизмунд III, опять же по религиозным причинам, вступил в брак с принцессой из дома Габсбургов, таким образом примирившись со своими главными оппонентами при избрании на трон.
После этого брака он начал проводить Контрреформацию в Швеции. Это стоило Сигизмунду его шведской короны, где править стал его дядя Карл.
Сигизмунд III, оставаясь фанатичным католиком, в 1610 году отказывается от предложения его сыну Владиславу принять православие, дабы тот смог воцариться на московском троне. Этот просчет привел к тому, что к королевичу Владиславу в России отнеслись холодно и фактически правителем он не стал, а лишь носил титул царя.