Ученые-планетологи набирают обороты и собираются отправить крупную миссию на Уран или Нептун — самые отдаленные и наименее изученные планеты в Солнечной системе. Огромные пробелы остаются в знаниях ученых о голубоватых планетах, известных как ледяные гиганты, которые были посещены только один раз космическим аппаратом. Однако время поджимает, ученые хотят воспользоваться приближающимся планетарным выравниванием, которое значительно сократит время путешествия.
Интерес к ледяным гигантам вырос экспоненциально, говорит Эми Саймон, планетолог из Центра космических полетов Годдарда НАСА в Гринбелте, штат Мэриленд, который в январе организовал встречу в Королевском обществе в Лондоне, посвященную изучению такой миссии. NASA Voyager 2-единственный космический аппарат, который посетил Уран и Нептун, пролетев мимо них в 1980-х гг. поэтому ледяные гиганты представляют собой свежую территорию для широкого круга исследователей — для изучения планетных колец, атмосфер, лун и океанов.
Редкое небесное выравнивание, между Нептуном, Ураном и Юпитером, произойдет в начале 2030-х годов, и это позволит космическому аппарату облететь Юпитер по пути к планетам. Это позволит сократить время в пути и позволит судну прибыть до точек назначения в течение срока службы его инструментов и систем питания — обычно около 15 лет. Это также позволило бы сократить массу топлива, что позволило бы кораблю нести полный набор научных инструментов. Чтобы воспользоваться преимуществами выравнивания планет, миссия на Нептун должна была бы стартовать примерно к 2031 году, а на Уран-к середине 2030-х годов.
Однако многие ученые также опасаются, что до миссии осталось слишком мало времени, 10 лет по меркам подготовки таких экспедиций все равно что послезавтра, Европейское Космическое Агентство(ЕКА) уже работает над несколькими крупными проектами, запланированными на начало 2030 года. Но так как интерес к необычному магнитному полю Урана и спутнику Нептуна - Тритону довольно высок, есть большая вероятность того что ЕКА объединит свои усилия с НАСА. Хотя последнее слово остается за правительством США. В худшем случае оба космических агентства отправят к планетам более легкие аппараты без зондов, что принесет куда меньше материала для исследований, однако будет хорошим стартом и стимулом к запуску полноценной экспедиции.