Шехзаде Селим родился 28-ого мая 1524-ого года, во дворце Топкапы, столице государства Османская Империя - городе Стамбуле. Его отцом был султан Сулейман I, прозванный "Великолепным", а матерью жена падишаха, его любимица Хюррем хасеки-султан. Селим был третьим сыном и четвёртым ребёнком в семье. У шехзаде было восемь братьев, трое из которых умерли в юном возрасте, а также одна родная сестра - Михримах-султан.
Шехзаде вместе с семьёй рос в Топкапы, пока в возрасте 20-ти лет не переехал в Манису, став санджак-беем вместо своего умершего брата, шехзаде Мехмеда. После смерти единокровного брата, шехзаде Мустафы, Селим был объявлен главным престолонаследником. Большую роль в этом сыграла его мать, Хюррем-султан. Хюррем сочла Селима самым подходящим сыном на роль султана, поэтому все братья наследника рано или поздно были казнены, опять же, при содействии Хюррем.
В 1558-ом году, когда Хюррем-султан умерла, соперничество наследников переросло во вражду. Сулейман, опасавшийся восстаний и междоусобиц, отправил сыновей в одинаково отдалённые от столицы города - Селима в Конью, а Баязида в Амасью. Однако и это не помогло примирить братьев, через год шехзаде Баязид собрал армию и двинулся в провинцию Конья, где находился Селим.
Большинство людей и янычар стали поддерживать Баязида, однако Сулейман отправил Селиму многочисленное войско, опасаясь, что междоусобица его сыновей может перерости в гражданскую войну. Селим, имеющий численное превосходство своей армии, а также поддержку отца, разбил войско младшего брата. Баязид бежал в Персию, но спустя некоторое время был выдан персидским шахом, а потом задушен вместе с пятью сыновьями.
Селим остался единственным наследником престола, которому уже никто не мог помешать стать султаном. В последние годы жизни Сулеймана, Селим был санджак-беем Кютахьи. Спустя три недели после смерти отца, Селим прибыл в Топкапы, где занял османский престол. Дела государства особо не тревожили Селима, а доспехи его отца, в которые по идее должен был облачиться Селим II, были перенесены в самую дальнюю комнату, так как султан не хотел возглавлять своё войско и рисковать жизнью.
Делами государства занимался великий визирь Мехмед Соколлу-паша. Продолжались войны, начатые Сулейманом I. Османская Империя одновременно воевала с Сефевидской Империей (Иран), Венецией, Венгрией, союзниками Испанией, Венецией, Генуей и Мальтой. При правлении Селима II был завоёван Кипр и Аравийский полуостров. В 1568-ом году Селим задумал объединить проливы рек Дона и Волги, а также завоевать Астрахань.
В 1569-ом янычары султана вместе с крымской конницей выехали в сторону Астрахани. Войска начали штурмовать Астрахань, а османский флот блокировал Азов. Параллельно с этим начались работы над объединением торговых путей Волги и Дона. Спустя несколько месяцев 15-ти тысячная русская армия разогнала рабочих на Доне, корабли турков потонули в следствии шторма, а битва при Астрахани не увенчалась успехом для Селима. Спустя год Иван Грозный и Селим II заключили мирный договор.
Если для европейцев Селим II был авторитетом и опасным противником, то для самих турков он не представлял великого султана. По сравнению с отцом Сулейманом и дедом Селимом I, а также прадедом Фатихом, Селим был неодарённым султаном. Конечно империя увеличила территорию под руководством Селима, но больше турки были благодарны пашам и визирю, а не султану, который всё время проводил в гареме (там же и умер), пьянствовал и играл в азартные игры.
Во второй половине правления его любимцем стал венецианский купец Иосиф Наси, который привозил султану очень много вина и спиртного. Именно Иосиф подтолкнул Селима к идее завоевать Кипр, так как на этом острове произрастало очень много винограда, а следовательно и вина. Иосиф познакомился с султаном, когда тот был ещё наследником. Уже с юного возраста Селим вместе с Иосифом часто распивал алкоголь.
Итогом всей этой дружбы стало то, что визирь Соколлу уговорил султана отказаться от дружбы с купцом и запретить тому продавать вино на территории Турции, так как после монополии на продажу алкоголя, у Иосифа появилась большая компания по поставке вина. Спаивая всё государство, Наси получал большие деньги. Селим оборвал дружеские отношения с купцом и тот вскоре умер, будучи очень обиженным и несчастным человеком.
Сам султан скончался 13-ого декабря 1574-ого года, в возрасте 50-ти лет. Тело Селима было найдено в гареме дворца Топкапы. К стати говоря о гареме, у султана была всего одна любимица - венецианка Нурбану-султан, с которой он заключил брак, а следовательно, сделал её своей хасеки, поступив точно также, как и Сулейман с Хюррем. Нурбану стала матерью будущего султана Мурада II, а также четверых дочерей султана - Фатьмы, Гевхерхан, Эсмехан и Шах-султан.
Помимо основного прозвища "Пьяница", Селим также носил прозвище "Селим Блондин" из-за рыжего цвета волос, передавшегося от его матери, славянки Хюррем.