Прошло несколько дней. Рано поутру собрались сестры с невестками в лес по грибы. Ярким пламенем осенних красок светился лес. Чудная пора. Нет ни мошкары, ни комаров, и бродить по лесу в поисках грибов хочется бесконечно. Особенно, когда грибы попадаются, да не по одному, а целыми мостами. Вот так увидишь серушки, словно специально рассыпанные среди павшей листвы, и любуешься. Стоят они, словно ушаты, полные воды, а скудное на тепло, но яркое осеннее солнце так и искрится, так и переливается в них. И, кажется, нет терпения быстрее особирать грибы и идти дальше в поисках новых.
Солонины в этом году много – тут тебе и грузди на проплешинах среди травы, и волнушки – нежно-розовые, загубистые – под елями. А уж если увидишь издалека алую шляпку красноголовика, так и мчишься вперед, чтобы расцеловать такую красоту. В осеннюю пору, когда ночи холодные, а днем хватает тепла и влаги, грибы особенно крепкие, аж хрустят, когда ломаешь.
Девушки, шумно перекликаясь, бродили в молодом березняке, довольные лесным урожаем.
- Ой, девы, пора домой! Жадничать не будем – сказала старшая невестка.
- А где же Аннушка? – с тревогой спросила Степанида.
- Да, вроде только что здесь была.
Девушки оглянулись.
- Ау! Аннушка! – крикнули они хором.
Ни звука в ответ.
- Что же делать будем?
- Идите, а то дома волноваться будут, - сказала Стеша, - а я ее поищу.
- Как же ты одна?
- Да мне тут каждый куст с детства знаком! – махнула рукой девушка.
- Давай хоть кузов-то твой заберем – предложили невестки.
- Забирайте, а домой не носите. Оставьте на тропинке у опушки. Я заберу.
Степанида огляделась по сторонам. Тонкие стволы берез отливали ярким белым цветом. синий сарафан Аннушки на таком фоне был бы виден издалека. Куда она могла уйти? Может быть к ручью? Воды захотела напиться? Нет, заблудиться Анна не могла. Ведь с детства они бегали вдвоем за грибами, за ягодами, вместе с ними подрастали эти березки.
- Анна! – снова крикнула Стеша и пошла искать сестру.
Долго бродила она по лесу, солнце к закату клонилось. Поняла Стешенька, что одной ей сестру не найти и решила вернуться домой за подмогой. Но странно как-то, лес вроде бы знакомый, а на тропинку она никак выйти не может. Неужели и сама заблудилась? Стала Стеша внимательнее вокруг оглядываться, и заприметила невдалеке просвет меж листвы. На просвет и пошла.
Вышла Стеша на поляну. Посреди поляны пень большой, а на пне сидит старичок.
- Здравствуй дедушка! Не видал ли ты моей сестры? – обратилась к нему девушка.
- Здравствуй, коли, не шутишь – старичок прищурился, - видал – не видал, да зачем она тебе?
Стеша оглядела старичка с головы до ног. Кафтан красным кушаком подвязан, правый лапоть надет на левую ногу, левый – на правую.
- Странный ты какой-то дедушка… Ни корзинки у тебя, ни топора… - прошептала Степанида – Что это ты в лесу так поздно делаешь?
- А тебя поджидаю – сверкнул старичок зелеными глазами.
Догадалась Стеша, что с самим Хозяином, с Лешим разговаривает, да и побежала со страха, куда глаза глядят. И сама не заметила, как оказалась прямо на опушке поля. Вон и дом ее видать. Вспомнила девушка, что сестру нужно искать, побежала к дому, а навстречу ей уж отец идет:
- Где же ты, доченька, пропадаешь? Уже и Аннушка пришла, корзинку твою принесла, а тебя говорит, нигде найти не могла.
Обрадовалась Стеша, что сестра нашлась, успокоилась, да и позабыла про встречу странную. А напрасно.
Не успели они с отцом на крыльцо ступить, как поднялся ветер, да такой сильный, что у березы во дворе сук отломило.
- Что такое? – встревожился Иван. Взглянул на небо – ни облачка. Вдруг, откуда ни возьмись, заезжает во двор коляска расписная, запряженная тремя ретивыми рысаками. Утих ветер. Взглянула Стеша на хозяина коляски и глазам своим не поверила! Старичок, с которым она в лесу повстречалась, важный, да нарядный, идет к дому, а служки его торопливо сундуки из коляски достают. Испугалась Стеша, забежала в дом...