Как вы думаете, что общего может быть у следующих вещей: шишка, лисий мех и снежинка? Ответ простой: все они находятся в созвездии Единорога (Monoceros).
На представленном изображении как раз и показана эта область звездообразования под названием NGC 2264. Это сложное соединение космического газа и пыли находится на расстоянии около 2700 световых лет и является результатом смешения эмиссионных туманностей красных оттенков, возбуждаемых энергетическим активным светом молодых звёзд, и тёмных межзвёздных пылевых облаков.
Там, где эти облака, скрывающие все остальные объекты туманности, находятся рядом с горячими молодыми звёздами, они также отражают звёздный свет, образуя голубые отражательные туманности. Это изображение охватывает область более чем в три раза превышающую диаметр полной луны, что соответствует более 100 световым годам в плоскости расположения NGC 2264.
Как упоминалось выше, в эту туманность включены некоторые другие космические объекты. Например, туманность Лисий Мех, расположившаяся чуть правее центра изображения. Или яркая переменная звезда S Mon, видимая чуть выше предыдущей туманности. Здесь же, чуть левее, расположилась туманность Конус. Учитывая распределение этих объектов, а также звёзды самой туманности, NGC 2264 получила название туманность Снежинки.
По информации Astronomy picture of the day.