В августе этого года зонд NASA OSIRIS-REx проведет забор пробы грунта с поверхности астероида Бенну для доставки его на Землю. Однако с момента прибытия аппарата к объекту перед командой миссии появилась непростая задача. Поверхность астероида густо покрыта камнями и валунами, которые усложняют выполнение функции. Поэтому инженеры используют запасной вариант при выполнении операции.
Первоначально планировалось использовать лидар для навигации при спуске к поверхности для сбора образцов. Он действует по принципу радара, но использует лазерные импульсы. Но при расчетах предполагалось, что OSIRIS-REx найдет на поверхности Бенну безопасную площадку диаметром не менее 50 метров. Но самые крупные относительно безопасные площадки размером не более 16 метров. Поэтому нужен был более точный механизм навигации, который позволил бы зонду точно нацеливаться на мелкие участки, избегая опасностей.
Поэтому команда миссии решила использовать технологию Natural Feature Tracking (NFT). Она предоставляет большие навигационные возможности, чем лидар. Но это метод оптической навигации, поэтому требует создания каталога изображений с высоким разрешением в системе зонда. В начале года OSIRIS-REx совершил разведывательные пролеты над основным и резервным участками сбора грунта на расстоянии 625 метров. Во время пролетов аппарат собирал изображения с разных углов и при разных условиях освещения, чтобы дополнить каталог NFT. Команда использовала этот каталог для идентификации валунов и кратеров, характерных для регионов. NFT сможет автономно управлять зондом во время спуска к астероиду для забора проб, сравнивая наблюдаемую в реальном времени обстановку с изображениями в каталоге. NFT позволит также скорректировать точку забора пробы, когда зонд спустится к поверхности, основываясь на ориентирах.
Данные в каталоге были загружены и обработаны инженерами, которые наметили особенно опасные объекты и совместили данные снимков с информацией лазерного высотомера для построения топографической карты Бенну, которая будет загружена обратно на OSIRIS-REx. Аппарат во время спуска сможет с помощью NFT «принимать решение» о дальнейших действиях. Первая репетиция спуска состоится в середине апреля, вторая – в июне. Будут использоваться механизмы NFT.