«Потемкинские деревни» - миф о бутафорских поселениях, которые князь Потемкин якобы построил из картона специально для того, чтобы произвести впечатление на императрицу Екатерину. Он появился еще при жизни Потемкина и оказался весьма живучим.
Отрицание грандиозных свершений князя Г.А. Потемкина и его соратников началось еще перед путешествием Екатерины II в Новороссийский край в 1787 году. О том, что ее ожидает наблюдение размалеваных декораций и бутафорских домов, а не реально существующих сел и деревень, императрицу уверяли многие придворные – враги Потемкина - еще в Петербурге перед отъездом на юг. И в этом нет ничего удивительного, если принять во внимание ту атмосферу всеобщей ненависти и зависти, которая царила тогда при царском дворе. К тому же стремительная карьера Потемкина и его положение фактически второго человека в государстве и фаворита императрицы не могли не вызывать зависти.
Сохранилось множество описаний путешествия по Северному Причерноморью, сделанные их непосредственными участниками. Однако бутафорские деревни, построенные из картона, не упоминаются ни в одном из них. Л.Ф. Сегюр, участник путешествия императрицы, писал, что города и деревни, через которые он проезжал, были украшены цветами и декорациями, из-за чего внешне они казались «дивными городами, волшебно созданными замками, великолепными садами».
Важно отметить, что здесь Сегюр пишет о реально существующих городах и селах, которые излишне были украшены праздничными декорациями. Действительно, чтобы произвести впечатление на императрицу и ее гостей, Потемкин огромные суммы тратил именно на декорации, т.е. на украшение деревень и городов. Граф де Людольф в своих мемуарах писал даже, что подобные декорации могут разорить целую страну.
Начало же мифа о «потемкинских деревнях» как о бутафорских домах, построенных из картона, берет свое начало в книге саксонского дипломата Георга Гельбига «Потёмкин Таврический» (русский перевод — «Пансалвин— князь тьмы»). В 1811 г. эта книга была издана на русском языке и вызвала возмущение многочисленных соратников Потемкина.
В Европе книгам Гельбига поверили и начали их тиражировать, не слишком заботясь о том, правда там написана или нет. Миф о бутафорских «потемкинских деревнях» оказался настолько живучим, что окончательно был разоблачен лишь в советское время.
Так родился миф о «потемкинских деревнях», а само это словосочетание стало нарицательным, обозначая показное благополучие, тогда как в действительности дела обстоят очень плохо. В таком значении этот фразеологизм попал во многие словари не только России, но и мира.