Бакхий, или Вакх, — одно из имен Диониса. Греки верили, что он насылает на своих последователей ритуальное безумие, из-за которого они пускаются в дикие исступленные пляски. Такой дионисийский экстаз греки называли словом «вакханалия» (bakkheia). Был также греческий глагол с тем же корнем — bakkheuo, «вакханствовать», то есть участвовать в Дионисовых таинствах.
Обычно вакханствовали женщины, которых называли «вакханки» или «менады» (от слова mania — безумие). Они объединялись в религиозные общины — фиасы и отправлялись в горы. Там они разувались, распускали волосы и надевали небриды — шкуры животных. Обряды проходили ночью при свете факелов и сопровождались музыкой и криками.
В трагедии Еврипида «Вакханки» Дионис прибывает вместе со своим фиасом из Лидии в Фивы, где к ним присоединяются местные женщины, одержимые богом; враги Диониса пытаются ложно обвинить вакханок в том, что под видом совершения дионисийских таинств они занимаются развратом. По-видимому, это было распространенное обвинение, и не только по отношению к вакханалиям, но и по отношению к различным восточным культам, которые начали проникать в Афины в V веке до н. э.
Кроме того, в мифах, в поэзии и на вазописных изображениях вакханки не только пляшут, но и раздирают руками животных (это действие называлось «спарагмос») и едят сырое мясо (это называлось «омофагия»). Впрочем, возможно, эти ритуалы существовали только в мифах: никаких подтверждений тому, что вакханки поступали так в реальности, не найдено.