Прошло пять лет с того момента, как Ваня вытащил из пруда Оою. Всего две недели прожила тогда Ооя с Иваном. Но, какие это были две недели. Сумасшедшие. И они перевернули у Ивана представление о мире с ног на голову.
– Ваня, Ванечка, любимый мой, ты не представляешь, какие миры таятся за этими звёздами. Как просто и, в то же время, сложно, устроена вселенная. Когда у нас родится дочь, и ты приведёшь её ко мне, ты сам всё увидишь. Я покажу тебе величие своего мира.
– А когда у нас родится дочь? Ты мне ничего не говорила о том, что ждёшь ребёнка.
– Глупенький, – чмокнула в лоб Ваню Ооя, – я кричать об этом должна? Вот, говорю.
– Ух ты! – Вскочил на ноги Иван, схватил и закружил Оою, – я буду отцом через девять месяцев!
– Отпусти, сумасшедший, раздавишь.
Ваня бережно опустил девушку на пол.
– Я осторожненько. Вас же теперь двое.
– И не через девять месяцев, а через девять дней.
– Как?
– Ты забываешь, откуда я. У нас немного по-другому всё. Физиология такая же, а технологии совершенно различные. Мы управляем временем, Ваня. И ты научишься. Первый на Земле научишься. Я дам тебе Ленту. Это полуразумное существо, выведенное искусственно. Она делима. Она принимает хозяина наследственно. Это значит, что тот, кому ты дашь Ленту, станет хозяином отделившейся части. Первая часть останется у тебя, и она же поможет тебе доставить ко мне дочь по достижении совершеннолетия.
– Как, доставить к тебе? А ты? Ты разве не останешься с нами?
– Нет, миленький. Я не могу. Я не имею права. Я очень люблю тебя, но…
– Что, но? Какое может быть НО?
– Я Мать рода. Я Мать Ооя, а не просто Ооя, Ванюша. Это выше, чем у вас император. Это Император императоров. И потому, понимаешь?
– Понимаю, – стиснув зубы и опустив голову ответил Иван, – когда?
– Через неделю. Через три дня появится дочурка, мы всё оформим по вашим законам, а ещё через четыре дня я уйду. Прости, по-другому никак нельзя.
Иван сидел оглушённый и опустошённый.
– Но это не всё, Ваня. Ты должен найти ещё двоих людей и поделиться с ними Лентой. Но так, чтобы они тебя не знали. Ты – умничка. Ты придумаешь, как это сделать.
– Хорошо. Я всё сделаю, – глухо отозвался Иван.
Мила родилась через три дня…
Прошло пять лет. Мир изменился за это время. Пришла пора выполнить вторую часть обещания, данного Оое. Встреча с компаньонами состоится завтра, правда, они не знают ни о встрече, ни о том, что они компаньоны. Даже Ивана они не знают. А между тем, именно Иван усовершенствовал Ленту. Андрей до сих пор уверен, что сам обуздал нрав Ленты и развил её способности. Он не знал, что за невидимой ширмой всеми действиями Ленты руководил он, Иван. И ещё Ване удалось расширить дельту диапазона Ленты с нескольких микросекунд до нескольких месяцев. Но, всему своё время. Всё, что необходимо, ребята узнают завтра. А сегодня Иван должен завершить ещё один эксперимент.
Иван ещё не знал, что встреча не состоится, что ни завтра, ни через месяц он не увидит Андрея с Мишей. Не увидит никогда. И во всём виноват этот самый эксперимент. Завтра Иван будет лежать под капельницей в реанимации. И врачи безуспешно будут пытаться вывести его из комы…