Описанный во второй половине XIX века вирусный полиомиелит, встречался сравнительно редко, но 40-50 годах двадцатого века произошла вспышка. Во многих странах эпидемия приобрела характер национального бедствия. Главными жертвами вируса становились дети в возрасте от 6 месяцев до 5 лет.
При паралитической форме болезни вирус поражает двигательные клетки спинного мозга. Лишённые управления мышцы отказывают, ребёнок становится парализованным. В худшем случае паралич распространяется на диафрагму, благодаря которой мы дышим. Пациент умирает от удушья.
Единственное, что могло спасти детей – непрерывная искусственная вентиляция лёгких. Но то, что подходило для операционных и блоков интенсивной терапии (аппарат ИВЛ), не годилось для маленьких жертв полиомиелита.
В 1904 году стали проводить операции на грудной клетке внутри камеры с переменным давлением воздуха, из которой наружу выступала лишь голова больного. При понижении давления в камере ниже атмосферного, воздух устремлялся в лёгкие пациента и наоборот, при повышении – выходил из лёгких, имитируя вдох и выдох. Аппараты искусственной вентиляции лёгких такого рода назвали танковыми.
В1928 года в танковый аппарат ИВЛ поместили погибающую от удушья восьмилетнюю девочку, заболевшую полиомиелитом. В течение нескольких минут состояние ребёнка нормализовалось. В дальнейшем аппараты совершенствовались, становились удобнее, дешевле и надёжнее. В 1952 году появился первый массовый аппарат
Позже разработали эффективную вакцину против вирусного полиомиелита, что помогло ликвидировать инфекцию. Но дети, однажды помещённые в «танки», не могли их больше покинуть. Они взрослели в «танках», жили в них десятилетиями и в них же умирали.
В 2008 в возрасте 61 года умерла американка Диана Оделл, проведшая около 60 лет внутри аппарата "железные легкие". Смерть наступила из-за остановки аппарата, вызванной сбоем в городской электросети. По-видимому, она была последней узницей «танкового респиратора», дожившей до наших дней.
