8 сентября 1943 года Италия капитулировала перед антигитлеровской коалицией. Войска союзников продвигались вглубь Италии и готовились к вторжению на Апеннины.
К вечеру 2 декабря 1943 года в небольшой гавани итальянского города Бари в ожидании разгрузки скопилось более полусотни крупных транспортных судов. Многим кораблям, которым не хватило места у причалов, приходилось швартоваться в несколько рядов боком друг к другу.
С наступлением темноты в порту были выключены мощные прожекторы для более удобной разгрузки кораблей, но в то же время они превращали корабли в идеальные мишени для немецких лётчиков. Союзники никак не ожидали налёта Люфтваффе, ведь ударная немецкая авиация уже длительное время не проявляла активности в Италии. Она была задействована на Восточном фронте, где в последние месяцы шли тяжелейшие бои с наступающей Красной армией.
Союзники серьёзно пренебрегли безопасностью: отсутствовало авиационное прикрытие порта, суда не были рассредоточены суда, отсутствовала маскировка, армейские чины не особо обращали внимание на участившиеся над небом Бари полёты немецких самолётов-разведчиков.
Люфтваффе, разумеется, поспешили воспользоваться благоприятной обстановкой, и в этот же вечер на задание с военной базы под Миланом вылетело по меньшей мере 96 бомбардировщиков Ju-88. Предварительно самолёты-постановщики помех сбросили над гаванью тысячи тонн мелко нарезанной алюминиевой фольги, тем самым «ослепив» зенитные радары союзников. Летевшие следом юнкерсы обрушили на порт более 200 тонн бомб, превратив гавань в пылающий котёл.
Бомбардировка продолжалась около 20 минут, но её последствия были ужасающими. 28 военных и 22 транспортных корабля союзного флота суммарным водоизмещением свыше 100 тысяч тонн оказались полностью затоплены, ещё 12 получили серьёзные повреждения. Вместе с потопленными судами на дно ушло около 35 тысяч тонн различных грузов: оружия, боеприпасов, снаряжения, продовольствия. Помимо этого был взорван нефтепровод, всполыхнувший вместе с заправщиками и танкерами.
Около 1000 военных и морского персонала и 1000 мирных жителей было убито. Кроме того, в результате повреждения американского судна «Джон Харви» произошёл выброс ядовитого газа иприта, которым отравились свыше 628 человек, 83 из которых умерло.
За свою внезапность и результативность налёт на Бари был прозван «европейским Пёрл-Харбором», поскольку за всю Вторую мировую войну, за исключением атаки на Пёрл-Харбор, ни разу не было потоплено такое большое количество кораблей одним ударом. Вследствие значительных потерь провианта, персонала и боеприпасов итальянская кампания союзников была надолго приостановлена.
Немцы расплатились лишь одним сбитым бомбардировщиком.