Группа психологов под руководством профессора Сары М. Койн из Университета Бригама Янга доказала, что мультфильмы и игры с принцессами Disney способствуют формированию гендерных стереотипов у детей. В исследовании, результаты которого опубликованы в журнале Child Development, приняли участие 198 детей дошкольного возраста обоих полов. Психологи предложили им выбрать, какие игрушки им больше нравятся, из трёх групп: «девчачьих» кукол и посуды, «игрушек для мальчиков» — конструктора, машинок и роботов, а также нейтральной группы — принадлежностей для рисования и пазлов. Также исследователи определили, насколько каждый из детей подвержен влиянию культуры принцесс Disney — для этого они опросили их родителей и педагогов.
Выяснилось, что 96 % девочек и 87 % мальчиков любят смотреть мультфильмы о принцессах, при этом в игрушки с изображениями героинь Disney играют 61 % девочек и всего лишь 4 % мальчиков. Частое взаимодействие с культурой диснеевских принцесс оказалось связано с большим проявлением стереотипных взглядов на женщин — к этому выводу учёные пришли, сравнив результаты первого и второго теста с игрушками, между которыми прошёл год. По мнению руководителя группы исследователей Сары М. Койн, это опасно в первую очередь для девочек, которые усваивают стереотипы о «женских» и «мужских» занятиях и стараются соответствовать стандартам красоты и поведения, ассоциирующимся с традиционной женственностью. Что касается мальчиков, просмотр мультфильмов о принцессах им, скорее, идёт на пользу: доброта, мягкость и способность проявлять эмоции героев противопоставляется часто жестоким и гипертрофированно маскулинным образам из фильмов «для мальчиков», поэтому дети, которые смотрят мультфильмы про принцесс, более склонны к эмпатии и имеют более высокую самооценку.
Хотя классические мультфильмы Disney неразрывно связаны с гендерными стереотипами, например сюжетом о «деве в беде», в последнее время в массовой культуре появляется всё больше нетипичных принцесс и ролевых моделей для девочек — например, Мерида из мультфильма «Храбрая сердцем». Однако, по словам Сары М. Койн, маркетинговая политика Disney направлена на то, чтобы даже самостоятельные и не соответствующие стереотипам о женственности героини встраивались в «культуру принцесс», и в итоге игрушки и сопутствующие товары с их изображениями оказываются не менее вредными, чем с Золушкой.
Исследователи отмечают, что родителям не стоит полностью ограждать детей от продукции Disney, так как это важная часть детской культуры, но нужно более внимательно относиться к тому, какие сообщения они усваивают из любимых мультфильмов, и чаще обсуждать, какие качества принцесс достойны восхищения, а какие — нет. Также психологи советуют расширять кругозор детей и предлагать им множество альтернативных занятий, чтобы их мир не ограничивался сказками Disney.