Когда Гнею Домицию сообщили, что его супруга Агриппина родила сына, и стали поздравлять с этим радостным событием, тот ответил: «От меня и Агриппины ничто не может родиться, кроме ужаса и горя для человечества!» Отец будущего императора Нерона явно знал, о чём говорил.
Его жена Агриппина доводилась сестрой Калигуле, а современники не раз подтверждали, что он был большим любителем заглядывать — и не только — в спальни к своим сёстрам. Так что, возможно, Гней Домиций подозревал, что Нерон мог быть сыном жестокого и коварного императора. Да, собственно, и сам Гней не отличался ни добродушием, ни праведностью. Так что он вполне справедливо полагал, что такая наследственность не поспособствует развитию положительных качеств у мальчика.
К счастью, он был лишён возможности увидеть творимые в будущем Нероном злодеяния, так как умер, когда сыну не было ещё и года. Агриппина, заподозренная в заговоре против Калигулы, была выслана из Рима. И вернулась туда лишь после того, как императором стал Клавдий.
Властолюбивая Агриппина решила во что бы то ни стало взобраться на вершину власти, поэтому занялась расчисткой дороги к трону для своего сына. Она приблизилась к Клавдию, причём настолько, что стала его женой. 13-летнего Нерона император усыновил и назначил своим преемником, а позже женил на своей дочери Октавии.
В качестве учителя к юному наследнику приставили известного философа Сенеку, который оказал значительное влияние на будущего императора. Агриппина же устраняла всех, кто хоть как-то мог повлиять на продвижение Нерона к власти.
Главой империи Нерон стал в 17 лет. Начало его правления ознаменовалось рядом реформ. Он занялся системой налогообложения и финансовой системой, показав себя хорошим администратором. Он добивался укрепления власти императора и сената через популярность у народа, ведь все задуманные им изменения должны были облегчить жизнь простых людей. Влияние Рима он восстанавливал и в колониях.
Но потом всё внезапно изменилось. Нерон всё больше отдалялся от государственных дел и всё активнее принимал участие в оргиях, попутно устраняя любого, кого мог заподозрить в конкуренции.
Семейная жизнь с Октавией императору быстро надоела, и он стал искать любви других женщин. Одной из них стала Акта, бывшая рабыня, на которой Нерон чуть было не женился. Но Агриппина её успела удалить от двора. Затем своё внимание правитель обратил на Поппею Сабину. Эта красавица была женой одного из его подданных, но особо этим себя не стесняла. Нерон заставил супругов развестись и сам стал тайно встречаться с Поппеей. Тайно — потому что ещё был женат на Октавии.
Но это «недоразумение» он быстро поправил. Октавию отправили в ссылку на остров, где жестоко убили. Говорят, что в качестве доказательства её смерти Нерону предоставили голову бывшей жены.
Теперь Поппея наслаждалась жизнью во дворце. Особенно велико было её счастье, когда родила Нерону дочь. Но ребёнок прожил всего несколько месяцев. Поппея забеременела второй раз, но своими скандалами довела императора до бешенства, и он её ударил. Возможно, даже не один раз, ведь в результате этого Поппея скончалась.
Ещё одним злодеянием стало убийство матери, Агриппины. Нерон это мотивировал тем, что она участвовала в заговоре против него.
«Наглость, похоть, распущенность, жестокость его поначалу проявлялись постепенно и незаметно, словно юношеские увлечения, но уже тогда было ясно, что пороки эти — от природы, а не от возраста», — писал о своём воспитаннике Сенека.
Поначалу казалось, что все пороки Нерона может перекрыть страстная любовь к искусству — поэзии, музыке, театру. Он любил не только наблюдать за представлениями, но и сам в них активно участвовал. Однако вскоре выяснилось, что любовь император питает не актёрству, а непосредственно к актёрам. Причём ему были абсолютно неважны пол и возраст его «партнёров».
В народе от былого уважения к императору не осталось ничего. То там, то тут вспыхивали бунты. Последней каплей стал Пожар в Риме. Многие сочли виновным в этом самого императора. Он же обвинил христиан, что повлекло за собой массовые расправы.
В конце концов против Нерона восстали все, и он был вынужден бежать из Рима. Император долго раздумывал, но в итоге покончил с собой. Со словами: «Какой великий артист погибает!» — он перерезал себе горло.
Никто не хотел заниматься похоронами ненавистного императора. Лишь первая его истинная возлюбленная, рабыня Акта, и две кормилицы совершили необходимые обряды и погребли прах Нерона в родовой усыпальнице.