В конце 1920-х годов Уильям Мортенсен стал одним из самых известных фотографов в США. Он прославился своими работами о пытках и смерти. Публика еще не привыкла к таким сценам, и Мортенсен был шокирован. В его работах часто было трудно оценить, была ли это фотография или изображение. Он снимал в фантастической обстановке, чтобы еще больше усилить впечатление от всей композиции. Перед объективом Мортенсена было много голливудских звезд того времени. И даже самые большие, такие как Рудольф Валентино или Лон Чейни.
Но в стиле фотохудожника Мортенсен спровоцировал следующее поколение фотографов. Они защищали реалистичное изображение без каких-либо манипуляций. Когда художник защищал свои романтические эффекты живописи, он начал подвергаться остракизму фотографами-пуристами. Ансель Адамс, известный пейзажист, считал его «дьяволом» и «антихристом». И вместе с другими видными коллегами он пытался стереть его из истории. В конце концов он почти преуспел. С появлением реалистичной военной фотографии манипулятивные изображения все больше уходили на второй план. Уильям Мортенсен, было 68 лет, умер в 1965 году. В полном забвении.
На протяжении десятилетий его наследие сохранилось только в узком кругу поклонников. Только в последние годы работы Мортенсена были заново открыты. В 2013 году вышла книга Роберта Балкомба «Я и Мортенсон».