Путешественники, первооткрыватели... Их имена вписаны в историю. Нередко с ними тяготы пути делили жены, но об их роли обычно умалчивают. Александра Викторовна Потанина (1843-1893) стала первой женщиной принятой в Русское географическое общество.
История жизни Александры Потаниной - это история о том, как тяга к знаниям преодолевает все препятствия.
В XIX веке девочке, рожденной в семье священника, не давали серьезного образования. Читать и писать Александру научила мать, брат Валериан познакомил с естественными науками, физическими опытами и правильному сбору и оформлению гербариев.
К сожалению, Александра не могла связать свою жизнь с наукой, поэтому работала воспитательницей. Работа не была ей в радость, но выбора не было.
Все изменилось после знакомства с Григорием Потаниным. Это был удачный союз. Для Григория она стала источником вдохновения. Она давала ему новые силы. Для Александры этот брак открыл прямой путь в науку.
Приезд супругов Потаниных в Петербург совпал с появлением интереса у Русского географического общества к Монголии. Возглавить экспедицию должен был Григорий Потанин, а Александра в этом ему активно помогала. В свободное время она училась правильному сбору растений для коллекций, шлифовке образцов горных пород, препарированию животных. Ей удалось в короткий срок наладить много необходимых связей с деятелями науки и культуры. Современники отмечали в скромной женщине наблюдательность и острый ум.
Первое путешествие по Монголии и Китаю продлилось полтора года. Все это время Александра ни разу не показала слабость духа. Она ни в чем не уступала мужчинам. Как исследователя ее интересовали быт, традиции, верования людей. Хорошо умеющая рисовать, Александра Викторовна делала зарисовки в путевых дневниках. Именно ей принадлежат первые изображения древних могильных насыпей в долине реки Буянту.
Результатом второго путешествия по Северо-Западной Монголии (1879) стало четырехтомное исследование "Очерки северо-западной Монголии". Два тома были написаны Александрой Потаниной, но об этом при издании книги умолчали.
Семья Потаниных жила очень скромно, все деньги они вкладывали в экспедиции.
Была потом и третья, и четвертая экспедиция по Восточным окраинам Тибета и китайским провинциям Ганьсу и Сычуань. Местные жители относились к путешественникам доброжелательно. Во-многом, это была заслуга Александры. Она помогала лечить детей, учила женщин вязанию. Нередко вести о доброй русской женщине обгоняли исследователей. Благодаря острому уму, Потанина быстрее остальных путешественников овладевала языком и становилась своей. Она стала первым путешественником, который заострил свое внимание на изучении жизни женщин Азии.
Отсутствие еды и питья, перепады температуры подорвали здоровье женщины, но она не жаловалась. У нее обострился ревматизм, были проблемы с сердцем. Не подозревающий о самочувствии жены, Григорий Потанин готовился к экспедиции в Тибет.
Их последняя экспедиция началась в 1892 году. Часть пути нужно было преодолеть на конных монгольских "каретах". Тряска повлияла на сердце Александры. Врач в Пекине рекомендовал путешественникам вернуться, но она не могла подвести и бросить все на полпути. Дальнейший путь женщина преодолевала на носилках. Все это время она не переставала вести записи и делать зарисовки.
Даже паралич не смог остановить ее. Она уговорила членов экспедиции идти дальше. На пути в Шанхай у Александры Потаниной случился второй удар, от которого она так и не смогла оправиться.
Григорий Потанин пережил супругу на 23 года. За все это время он лишь однажды отправился в экспедицию. Он не переставал винить себя за то, что не доглядел за супругой.