К началу первой мировой войны державы Антанты обладали решающим превосходством морских сил по сравнению с германской коалицией. Английские военно-морские силы были преимущественно сосредоточены в портах северной части Англии, главным образом в Скапа-Флоу.
Главные силы французского флота базировались на порты Средиземного моря, германский флот — на Гельголанд Киль и Вильгельмсхафен. В связи с тем, что на Северном море господствовал флот держав Антанты, главные силы германского флота были лишены возможности вести здесь активные действия.
Задачей англо — французских морских сил являлась блокада германских военно-морских баз и обеспечение своих многочисленных коммуникаций. На Балтийском море наблюдалась обратная картина. Ввиду превосходства морских сил Германии русский флот был вынужден ограничиваться обороной побережья и входа в Финский и Рижский заливы.
Война на море развернулась летом и осенью 1914 г. В августе английская крейсерская эскадра под командованием адмирала Битти произвела внезапный набег на Гельголандскую бухту, где был сосредоточен германский флот. В завязавшемся морском бою три германских крейсера и один эсминец были потоплены, у англичан поврежден был только один крейсер. Уже в первые месяцы войны обнаружилось большое значение подводных лодок. 22 сентября германская подводная лодка потопила один за другим три английских крейсера, несших до зорную службу.
Еще до войны германские крейсеры были посланы в Тихий, Индийский и Атлантический океаны, где после начала войны они развернули крейсерскую войну, топя корабли союзников. Особенно активно действовала эскадра адмирала Шпее из пяти крейсеров. Английское военно-морское командование начало настоящую охоту за эскадрой Шпее.
В ноябре 1914 г. произошел морской бой у Коронеля (Чили). Англичане потеряли два крейсера, и Шпее продолжал свои разбойничьи нападения. Тогда против него были направлены крупные силы. 8 декабря англичане уничтожили эскадру Шпее у Фальклендских островов.
Лишь одному немецкому крейсеру удалось скрыться. Морские операции 1914 г. показали явную слабость военно-морских сил Германии. Главным результатом борьбы на море было установление Англией жесткой блокады германского побережья.
Благодаря принятым английским морским командованием мерам коммуникации, связывавшие Германию с Атлантическим океаном, оказались под британским контролем. Чем дальше затягивалась война, тем острее становилась блокада Германии. В марте 1915 г. Англия полностью парализовала всякую торговлю с Германией.
Согласно английскому акту «о репрессалиях» ни одно нейтральное судно не имело права заходить или покидать германские порты. Все товары германского происхождения, обнаруженные на этих судах, подле жали безусловному изъятию. Морская блокада принесла огромные лишения немецкому народу. Уже в конце 1914 г. в Германии были введены карточки на некоторые продукты.