Реализм стал окончанием становления классической эпохи в искусстве, когда появилась эстетическая необходимость показать жизненную, то есть вполне обыденную реальность.
Данное течение выделяется тем, что оно направлено на выражение страдания человека, которому он подвергается в повседневности, на изображение страданий и бедствий.
В отличие от классики, реализм призван заключить в художественные образы не идеальные картины, отвлеченные от действительности, злоключения, выпавшие на долю людей. Именно поэтому примеры реализма выглядят столь мрачно.
Реализм как таковой обычно подразделяют на два вида. Дело в том, что это течение обладает потрясающей способностью перенимать на себя специфические черты прочих направлений. Реализм как бы обволакивает эти направления, впитывает их в себя, и для того, чтобы показать истинную картину действительности, он может использовать любые средства.
Поэтому существует два понимания реализма:
1. Реализм в узком смысле, обозначаемый как конкретное направление в искусстве, задача которого - показать жизненную истину в художественной форме;
2. Реализм в широком смысле, понимаемый в качестве выражения истины в любой ее форме. Такой реализм, в отличие от первого, сам становится частью какого-либо иного течения.
Реализм использует в качестве объекта художественного выражения вездесущую повседневность, обыденность жизни. Отсюда зародилось течение так называемого критического реализма, задача которого заключалась в тщательном анализе обыденных проблем, запечатлении в художественном образе и вскрывании их для дальнейшего решения.
Ярким примером здесь выступает социалистический реализм, являющийся соединением критического реализма и романтизма. Социалистический реализм имел в качестве своего атрибута критику капитализма, однако в нем имелась также и примесь утопических воззрений. Тем не менее, благодаря ему на поверхности оказались проблемы капиталистического общества. Несмотря на то, что социалистический реализм как таковой уже не имеет практического места в мире, часть его содержания все же сохраняется в искусстве до сих пор.