Утренняя прохлада разбудила принца. Солнце только показалось над кромкой моря, расплескавшись золотом у горизонта. Рыбаки были снова в море, будто и не уплывали оттуда.
Принц потянулся и подмигнул растущему недалеко розовому цветку. Наскоро перекусив, Вилан достал перстень и, осмотревшись по сторонам, вновь подошёл к цветку с речью.
- О, прекрасная леди! Услышав ваш тихий, как шелест моря голос, моё сердце было пленено. Я…
Принц замер. Ему показалось, цветок шевельнул лепестками.
- Мои чувства нахлынули, подобно приливу….
Цветок вновь вздрогнул. Вилан ещё раз огляделся и наклонился. От цветка пахло рыбой. Ещё мгновение и его розовые лепестки потянулись в сторону перстня. Принц поводил рукой в разные стороны и цветок, как заколдованный качнулся следом.
- Ничего себе, – улыбнулся принц.
Вдруг в серединке цветка, среди жёлтой пыльцы открылось отверстие и мелькнуло что-то розовое, неуловимое для глаз. Принц только почувствовал, что перстня уже нет в руке. Он ошарашенно глядел, как на тонкой ножке цветка появилось неестественное утолщение, которое медленно опускалось вниз к камням.
- Э-э… ты, – принц глядел то на опустевшую руку, то на цветок.
И видя, что перстень сейчас уйдёт под грунт он схватился за стебель. Тот оказался неожиданно тёплым и каким-то живым на ощупь. Принц потянул на себя наглое растение, но оно не подавалось.
- Верни перстень!
Вдруг камни шевельнулись, и принцу на мгновение стало не по себе. У маленького цветка были невероятно большие корни. Грунт зашуршал, взбугрился, камни осыпались и, из-под них поднялось что-то огромное и розовое. Перед лицом Вилана оказалась здоровенная морда, облепленная мелкими камнями и покрытая изогнутыми шипами. Принц отступил назад, а существо заверещало, обдав его запахом рыбы и, разинув клыкастую пасть, лизнула его языком – цветочком. Затем чудовище, угребая ластами, бросилось к морю и, подняв волну, скрылось под водой.
Принц стоял с расширенными от ужаса глазами.
- Что, познакомились с Цветочком? – услышал он позади голос рыбачки.
Принц обернулся и девушка, увидев его ошарашенное лицо, прыснула от смеха.
- Я… Оно… Что это?
- Морской дракон. Цветочек. Да, вы не переживайте, она ручная. Вы сами, наверное, её испугали.
- Кто?! – завопил принц так, что девушка вздрогнула. – Какой дракон?
- Морской, – растерялась рыбачка.
- Он перстень съел! – крикнул принц и тихо добавил. – Меня отец убьёт.
Лицо девушки покраснело, она какое то время сдерживалась, а потом начала смеяться. Заливисто так. Принцу до слёз стало обидно. Теперь по его вине, весь этот праздник надуманный, накроется дырявой лодкой. Какой он жених без перстня? И ещё эта наглая рыбачка от смеха задыхается. Принц с ненавистью посмотрел на неё, будто это она во всех его бедах виновна.
Наконец девушка отсмеялась и, вытирая слёзы, сказала.
- Это вам за то, чтобы не обманывали девушек. Ладно уж, не переживайте. Вернётся Цветочек. Она часто здесь на берегу лежит, шмелей ловит. Цветочек любит всё блестящее таскать. За щекой у себя хранит. Успокоится, домой сплавает и вернётся. А там и достанем.
У принца как камень с души свалился.
- А когда она вернётся? - с дрожью в голосе спросил он.
- Кто её знает. Это же дракон.
Мир в глазах принца опять потемнел. Через два дня он должен явиться ко двору с перстнем в руках. А когда этому глупому дракону надумается вернуться.
- Ну, хотите, мы сплаваем к островам, где морские драконы живут? – рыбачка улыбнулась. - Тут недалеко. А отыскать Цветочек легко, она приметная.
Принц с тоской посмотрел на море. Желания плыть далеко от земли не было, как и не было и выбора.
- Ладно. - С плохо скрываемым страхом, принц поглядел на ненадёжную с виду лодчонку и, про себя помолившись пещерным богам, шагнул навстречу морю.
* * *
Ветер надувал парус, и лодка лихо неслась вперёд. Принц, вцепившись в борта, сидел, закусив губу.
- Принц, – сказала сидевшая сзади у руля рыбачка. - Всё будет хорошо.
Принц кивнул и натянуто улыбнулся.
- И проявите учтивость. Ваше имя я знаю, а вот моим вы и не поинтересовались.
- Прошу меня простить, – Принц прокашлялся. – Юная леди, не назовёте ли вы мне своё имя, дабы я мог…
- Сивила, – без церемоний ответила рыбачка.
- Вот и славно, Сивила. А далеко ли ещё до стойбища драконов?
- Какой вы, однако, нетерпеливый, принц. Никуда от вас ваша принцесса не уйдёт.
- Очень смешно, Сивила. Нет ничего зазорного в том, что я не люблю воду. Я предпочитаю каменную твердь под ногами и вершины, где облака можно потрогать руками.
- Красиво, – мечтательно произнесла Сивила. – Не переживайте, принц, вон уже видны Розовые острова.
Принц пригляделся. На горизонте показалась серая полоска.
- Это край Эмирии.
Принц хмыкнул.
- У вас тоже эту сказку рассказывают.
- Это не сказка, – надула губки рыбачка. – Там Страж-Радуга и Великие Столбы.
- И что? У нас в горах тоже есть Столбы. И Радуга есть. Но это не значит, что это богиня всё сделала.
- А кто? – вспылила Сивила, но, успокоившись, тихо спросила – а вы ходили за Радугу?
- Нет, - растерялся принц. - Туда не доберёшься, высоко очень.
Он задумался, вспоминая, видел ли смельчаков, рискнувших шагнуть за Страж-Радугу. Глупая сказка, и древняя. С детства он слышал предание о появлении Эмирии. Как повздорили две дочери Создателя: богини Добро и Зло. Совсем в мире людей невмоготу стало от зла. И бежала от гнева сестры добрая богиня и скрылась на этих островах. Помогли местные жители. Дожила богиня свой век в обличии человека, а в благодарность подарила спасителям покой и счастье, оградив их от злого мира Страж-Радугой. С той поры и живут эмирийцы в любви и согласии, помня, что зло осталось там, за пределами волшебной границы.
Скалистые острова приближались быстро. И прежде чем разглядеть, отчего у них такой неестественный розовый цвет принц почувствовал запах. Аромат цветов стелился над водой, кружил голову. Каменные склоны островов были сплошь покрыты розовыми цветами.
- Слышите гул? – спросила Сивила изумлённого принца. – Это шмели. Здесь их много. И поэтому морские драконы так стремятся к этим островам. Вообще драконы едят рыбу, но шмели для них, что-то вроде сладостей. Смотрите – драконы.
Принц онемел. Тысячи драконов, едва скрытых песком, покрывали берег.
- И как мы найдём нужную нам дракониху? – вымолвил принц.
- О, она приметная. У Цветочка язык, ну – цветок, более красный и большой. И шрамы по всей голове. Говорят, она в сети мальком ещё попала. Поранилась сильно, но рыбаки выходили. И теперь она, как ручная.
У принца мурашки пробежали по спине. Как можно приручить такое чудовище.
Рыбачка, ловко подгребая вёслами, вела лодку вокруг острова. Принц, напрягая зрение, всматривался в розовую массу.
- На берег не смотрите. Там места мало. Цветочек поэтому у нас и ловит шмелей.
И тут лодка обошла нависшую скалу, и принц увидал Страж-Радугу. Чуть поодаль от островов из воды высились столбообразные скалы. Они стояли на равном расстоянии друг от друга и тянулись вдоль всего архипелага. Вершины столбов соединяла яркая радуга. Это, подвластное какой-то воле, чудо образовывало яркие переливающиеся арки над водой.
- Видите, принц, кто в силах сделать такое? Это богиня сотворила преграду для зла.
- И что, никто не проплывал под арками?
- Рыбаки говорили, что были такие, только не возвращался никто. Да и зачем плавать. У нас своего всего вдоволь. Драконы иногда уплывают туда. Глупые они.
Вилан вгляделся вдаль. Ничего особенного - море, как море.
- Смотри! - крикнула Сивила. – Цветочек.
Принц подпрыгнул от неожиданности, лодка качнулась, и он вновь схватился за борта.
Действительно, там, куда указывала девушка, в воде плескалось розовое чудовище, выпуская в воздух фонтаны воды. Сивила, приложив палец к губам, показала принцу соблюдать тишину и поплыла навстречу Цветочку. И вдруг дракон исчез из виду. Принц перегнулся за борт и тут же получил струёй воды в лицо. Пока Вилан отплёвывался и промаргивался, перед ним выросла тень. Принц поднял голову. На него смотрела та самая дракониха. Изящно изогнув длинную розовую шею, Цветочек обнюхивала Вилана. Принц заметил, что часть головы и шея обезображены сетчатым шрамом. Видимо, след от сети.
- Цветочек, – ласково заговорила Сивила. – Не сердись. Ты у нас забрала кое-что. Можешь отдать? А я тебе шею почешу.
Принц поморщился, представив эту картину. Дракониха, словно поняла его настроение. Она заворчала, фыркнула и, развернувшись, поплыла прочь. Принц растерянно поглядел на рыбачку.
- Что дальше? - шепнул принц, признавая главенство этой дерзкой девушки.
- Не знаю, надо ближе подплыть и ещё раз попросить.
- Глупости. Дракон - животное и, по-видимому, не самое умное.
Принц увидел на дне лодки моток верёвки и быстро смастерил на конце её петлю.
- Что это? Не надо, она испугается, – взмолилась рыбачка.
- Что мне её испуг, если она уплывёт в море. Как мне ещё перстень забрать?
Принц раскрутил над головой петлю. То, что он был принцем, не значило, что он не умел делать того, что делают обычные пастухи. Будущий горный король должен уметь делать всё. И править и овец из ущелий доставать. Петля легла ровно, обхватив тонкую розовую шею дракона. Цветочек недовольно заверещала и задёргала головой.
- Отпустите её, – испугано проговорила Сивила. - Что вам этот перстень? Ведь никто никогда не доставал его по-настоящему.
- Да, но и не терял его! – крикнул принц и, натянув верёвку, привязал её к носовой петле лодки.
Дракон неожиданно рванул вперёд. Девушка вскрикнула и упала на спину. Принц оглянулся. Сивила лежала, не подавая признаков жизни. Вилан упал на колени и приподнял голову девушки. Ресницы Сивилы дрожали. Принц потряс её, но безрезультатно.
А испуганный дракон в это время тащил лодку к Великим Столбам. Глядя на пылающую Радугу над головой принц достал нож, чтобы перерезать верёвку. Но, представив полный разочарования взгляд отца, остановился. Несущаяся навстречу неизвестность за границей Страж-Радуги не так пугала, как этот взгляд.
Продолжение следует...