Ждать долго не пришлось.
- Привет, Малена! Привет, Рыж! – ворвались в дупло Сима и Пела.
- Привет! – ответила Малена, аккуратно обняв маленьких фей.
- Добрый вечер, - лениво махнул лапой кот и сразу взял быка за рога, спросив:
- Вы уже знаете о происшествии?
Феи дружно кивнули. Знают.
- Я им все рассказал, пока бежали сюда! – выпалил забежавший в дупло Долий.
Леший смахнул с веточек на голове капли дождя и громко чихнул.
- Еще он нам сказал, что вы хотите организовать Инаху побег, - добавила Сима. – Это правда?
- Да, - вздохнула Малена. – Иначе он превратиться в Тень.
Сима и Пела переглянулись.
- Малена, твое желание спасти Инаха похвально, - начала Сима, - но ты должна понимать, что в случае неудачи последствия будут серьезные.
- Какие? – поинтересовалась Малена. – Нас заставят выплачивать долг Инаха?
Феи обменялись грустными взглядами.
- Нет, - ответила Пела. – Торговая стража отведет нас к судье, а тот, руководствуясь законами города Валгор, отправит нас в тюрьму. Надолго.
Малена почувствовала легкую слабость в ногах и поспешила прислониться к стенке.
Она никак не ожидала, что здесь, в волшебной стране, есть тюрьмы. С другой стороны, а чего она ожидала? Здесь есть три королевства, где наверняка встречаются как хорошие, так и плохие люди. Плохие делают плохие поступки, и куда прикажете в этом случае их девать? Разумеется, в тюрьму…
- Мне не хочется в тюрьму, - после некоторых раздумий заявила Малена.
- Значит, мы не идем спасать Инаха? – поднял голову Рыжик. – Что ж… Разумное решение. Взвешенное. Инаха, конечно, жалко, но тут он виноват сам.
- Не идем? – упавшим голосом спросил Долий.
Малена улыбнулась и расправила плечи.
- Я не могу допустить, чтобы Инах превратился в Тень. На самом деле он не злой, и плохого никому не желал. Шутки у него глупые и порой очень вредят, однако они не стоят его жизни. Так что, идем! Просто… - Малена обвела друзей взглядом. – Просто надо сделать так, чтобы не попасться. Сима, Пела, вы с нами?
- С вами, - без раздумий ответили сестры-феи. – Мы кое-что возьмем в дорогу и вернемся.
Через полчаса их маленький отряд бодро шагал по тайной тропе. Даже в солнечные дни окруженная полумраком и наполненная тяжелым плотным воздухом, она имела свои неоспоримые преимущества. Не считая скорости перемещения, к ним можно было отнести то, что сюда не проникал ни бушующий над лесом ветер, ни сильнейший дождь.
- Эх! – сокрушался кот. – Вместо того, чтобы отдыхать и наслаждаться теплом, уютом и вкусной едой в то время, как на улице бушует гроза, я плетусь вызволять из неволи юного проказника. Он же потом даже не вспомнит об этом!
- Вспомнит! – горячо возразил Долий. – Рыжик, неужели ты готов бросить Инаха в беде? Неужели рыба стоит его жизни?
- Конечно, не стоит, - вздыхал кот, чтобы через пару минут вновь начать сокрушаться по поводу тепла, уюта и еды.
После второго раза на его вздохи прекратил обращать внимание даже Долий, воспринимая их как временные неудобства в пути. Размеренные шаги юных путников звучали тихим шелестом пожухлой листвы, плотным ковром устилавшую неширокую тропу, которая, однако, была достаточно широка для проезда одной телеги. Тонкое пение крыльев двух фей с трудом разгоняло плотный воздух, и его можно было слышать лишь не далее одного-двух шагов. Лишь однажды эту относительную тишину нарушил громкий треск сломавшейся под ногой Малены ветки, неведомым образом очутившейся на тропе.
- Это я, видно, обронил, - встрепенулся на мгновение Долий, но увидав вокруг сосредоточенные лица друзей, тут же погрузился обратно в пучину собственных мыслей.
- Мы пришли! – спустя какое-то время воскликнул леший, заставив всех встрепенуться и закрутить головами, осматривая окружающую местность.
С вершины холма, куда их вывела тайная тропа, открывался вид на большую долину, со всех сторон окруженную точно такими же холмами. Пересекавшая ее река была широка и полноводна. По ее гладкой поверхности скользили десятки больших и малых кораблей, держа путь либо в величественный город на ее берегу, либо от него.
- Это и есть Валгор? – с благоговением в голосе спросила Малена.
Ее взгляд был прикован к городу. Большому и красивому городу, обнесенному высокой стеной с множеством возвышающихся над ней разноцветных шпилей.
- Да, - Долий показал рукой в сторону правой части Валгора.
Там, под самыми стенами города, стояло большое количество всевозможных палаток и шатров, от которых к главным городским воротам в обе стороны тянулся нескончаемый людской поток и вереница повозок.
- Это та самая ярмарка, на которой нас схватили, - пояснил леший, и перевел руку в сторону города. – А там находится торговая гильдия, где держат Инаха.
- Где именно? – уточнила Сима. – Город-то большой!
- Видите зеленый шпиль с трезубцем на вершине? – спросил Долий.
- Да, - дружно ответили друзья.
- Это знак торговой гильдии Зеленого королевства, - леший с виноватым видом шмыгнул носом. – К сожалению, это все, что я знаю.
- Ясно, - вздохнул Рыжик. – Придется думать, как пройти к этому зданию. Вернее, пройти-то не проблема. Тяжелее будет незаметно пробраться внутрь и тайком вытащить водяного. Предлагаю наметить план действий.
Возражений на предложение кота не последовало и после короткого совещания, на котором друзья обсудили свои действия, их маленький отряд тронулся в путь. Для лучшей маскировки Долий надел шапочку и теперь должен был играть младшего брата Малены, а феи спрятались в капюшон ее спортивного костюма.
- Куда прешь, рыжая морда? – перед самыми воротами весьма грубо рявкнул на кота огромный черный пес, одетый в расшитую золотом жилетку и щегольские сапоги. – Еще и неодетый! Срам! Стыд!
- Как вы смеете кричать на моего друга? – возмутилась Малена.
Пес оценил беглым взглядом ее неброский, но весьма богатый, по местным меркам, костюм, и поспешил умерить свой гнев.
- Прошу прощения, госпожа, за свою резкость, но ваш друг раздет, – заявил он. – В какой-нибудь далекой деревне это норма, но здесь, в городе, это неприлично!
С этими словами пес поклонился, и поспешил дальше по своим делам.
- Рыжик! – прошипела Малена. – Ты почему раньше не говорил, что тебе нужна одежда?
- Кто же знал, что мне придется идти в город? – развел лапами кот. – Ничего, переживут как-нибудь мою обнаженную персону. Главное, все остальные, так сказать, соответствуют канонам.
Дальнейший путь до торговой гильдии прошел без происшествий. Малена с трудом сдерживалась, чтобы не начать с открытым ртом крутить по сторонам головой. Настоящий средневековый город, здания и мостовые которого были сделаны из обычного камня! В нем было много фонтанов, статуй и всяких фресок на стенах. Именно эти элементы, вместе с большим количеством деревьев, кустарников и резных клумб с цветами, делали Валгор очень-очень красивым.
- Малена! Ты в порядке? – донесся до нее тихий шепот Долия.
- Аа? Что? – спохватилась Малена.
- Я тебя уже четвертый раз зову, а ты молчишь, - Долий кивнул на двухстворчатую дверь в высокое четырехэтажное здание, крышу которого венчал трезубец. Около этой двери стоял дюжий стражник, хмуро посматривающий на всех прохожих. – Что с ним будем делать?
- Поинтересуемся у него, как найти Инаха, - предложила Малена и пошла через улицу прямиком к стражнику.
- Ты что задумала? – прошептал Рыжик.
- Я, кажется, придумала, как нам найти Инаха, не блуждая по куче комнат, - прошипела она в ответ. – Здравствуйте, господин стражник!
- Здравствуй, девочка, - стражник грозно осмотрел Малену с ног до головы. – Что ты хотела?
- Я по поводу водяного, которого поймали вчера в садке моего дяди.
У Малены даже сердце замерло от страха, что что-то пойдет не так и стражник сумеет распознать обман.
- А-а-а! – понятливо протянул стражник. – Так вы племянница уважаемого Раста? Вам, наверное, к господину судье.
Фух, пронесло! Малена с облегчением выдохнула.
- Да, мне к господину судье. Но перед тем дядя поручил мне спросить у водяного, зачем он пытался выпустить рыбу.
- Ясно, зачем, - усмехнулся стражник. – Хотел напакостить. Он же во всем сознался. Хотя… Если господин Раст хочет услышать подтверждение, то это нетрудно. Водяной сидит в подвале. Пройдешь через холл, и вниз по лестнице. Там заключенных охраняет старина Дил. Подойдешь к нему.
Стражник посторонился, освобождая Малене и ее друзьям вход.
- Второй стражник, - на грани слышимости пробормотал Долий. - Это плохо!
- Разберёмся, - ответила ему Малена, шагая по ступенькам достаточно крутой лестницы.
Вскоре они очутились в длинном коридоре. Полутемный, освещенный лишь двумя факелами, дававшими мерцающий неровный свет, с сильным запахом сырости, этот коридор, как показалось друзьям, источал нечто ужасное и жуткое.
- Эй! Вы как тут оказались? – от стены отделилась фигура, которая, приблизившись, превратилась в еще одного стражника.
Продолжение следует
