Эта картина изображает первые деньки весны, когда тает снег, прилетают птицы и вся природа пробуждается после зимнего сна. Вдали виднеются обледенелые деревья, что говорит о достаточно морозной погоде, несмотря на оттепель. Небольшой прудик выходит из берегов и скоро заполнит собой всё окружающее пространство.
Пейзаж отражает не только прелести русской природы, но и тяготы крестьянской жизни. Глядя на стремительно тающий снег, зритель понимает, что очень скоро дорогу размоет и через неё не проедет ни одна телега. И хотя местные жители давно привыкли в кисельным грязям по щиколотку, весной им всё равно приходится туго.
Удручающее настроение пейзажу придают и тёмные кучевые облака, которые заполонили небосвод и не предвещают хорошей погоды. Впереди дожди, слякоть, половодье и другие «прелести» русской весны.
Картина имела большой успех и была высоко оценена критиками, при этом художнику Фёдору Васильеву было на момент её написания всего 20 лет.
«Оттепель» получила первую премию на выставке Общества поощрения художеств, в то время как там выставлялся сам Саврасов, будучи уже известным художником. Однако работа Алексея Кондратьевича «Печерский монастырь близ Нижнего Новгорода» заняла лишь второе почётное место.
«Оттепель» имела оглушительный успех. Прямо с выставки её купил Павел Третьяков для своей коллекции. Кроме того, работа настолько понравилась великому князю Александру Александровичу (будущему императору Александру Третьему), что он заказал для себя авторскую копию.
Фёдор Васильевич очень нервничал — сможет ли он угодить князю, ведь мастер был не очень доволен своими картинами и крайне придирчив к ним.
«Я, видите ли, ужасно мучаюсь, глядя на свои картины», — говорил Васильев.
Однако художник постарался и создал новый шедевр уже через полтора месяца. В мае 1871 года копия уже висела в Аничковом дворце, а через год она отправилась на всемирную выставку в Лондон, где также была воспринята на ура.
Местное издание The Morning Post так высказалось о картине:
Мы желали бы, чтобы г. Васильев приехал к нам в Лондон и написал бы наши лондонские улицы, во время быстрой оттепели, потому что мы уверены, что никто бы не написал их так, как он. Взгляните на его отличную картину «Оттепель», на мокрую грязь, на серый, грязный и коричневый снег; заметьте колеи, текущую воду и общую слякоть и скажите, не он ли настоящий артист для этой задачи.
Картина «Оттепель» имеет непривычный формат: они слишком вытянутая и низкая, но в то же время достаточно глубокая, чтобы вызвать искренние чувства не только у соотечественников, но и у иностранцев.
Художник Иван Крамской так описал эту картину:
Картина «Оттепель» такая горячая, сильная, дерзкая, с большим поэтическим содержанием и в то же время юная (не в смысле детства) и молодая, пробудившаяся к жизни, требующая себе право гражданства между другими, и хотя решительно новая, но имеющая корни где-то далеко, на что-то похожая и, я готов был бы сказать, заимствованная, если бы это была правда, но все-таки картина, которая в русском искусстве имеет вид задатка.
Искусствоведы не раз сравнивали «Оттепель» Васильева с «Грачами» Саврасова. Обе эти работы отражают лирику русской весны, благодаря чему стали культовыми произведениями не только в отечественной, но и в мировой живописи.