Рыжеволосые люди на протяжении всей истории приковывали внимание окружающих. Руководитель проекта по генетическому исследованию «Scotlands DNA» Алистер Моффат (Alastair Moffat) считает, что огненный цвет волос обязан своим появлением климату – а именно мрачной пасмурной погодой Северной Европы.
В природе животные с рыжим окрасом шерсти или перьев часто встречаются, но человек может похвастаться им сравнительно недолго: волосы такого цвета появились всего несколько тысяч лет назад в результате генетической мутации в 16-й хромосоме, где неожиданно «включилась» пара рецессивных генов.
Ученые полагают, что причина кроется в стремлении организма обеспечить синтез витамина D, необходимого для формирования костей и поддержания их химического баланса. Поскольку для его синтеза необходимо длительное воздействие прямых солнечных лучей, а небо над северо-западом Европы вечно затянуто тучами, человеку необходимо было сделать свою кожу совсем светлой, способной поглощать минимальное количество ультрафиолета. Вместе с цветом кожи изменился и цвет волос – для этого северянам пришлось пожертвовать количеством цветного пигмента меланина и замену его на феомеланан.
Очевидно, это была не самая удачная идея, поскольку меланин жизненно важен для организма: он является одним из самых мощных антиоксидантов (активный сорбент урана и трансурановых элементов), и потому защищает от воздействия радиации и свободных радикалов. Кроме особой чувствительности к техногенным загрязнениям, рыжеволосые люди сильнее подвержены воздействию токсинов и более восприимчивы к ядам. Согласно результатам, полученным исследователями из Луисвилльского университета (США), они так же отличаются большей интенсивностью болевых ощущений.
Но увы, на физических угрозах точку рано ставить. Были времена, когда обладателям огненных волос приписывали магические силы и всячески преследовали. Современная цивилизация, похоже, не намного продвинулась в этом вопросе. Специалисты из экспертно-аналитического центра «Centre for Equality Policy Research» поделились наблюдениями о дискриминации в отношении рыжеволосых людей проявляется чаще, чем в отношении представителей национальных меньшинств.
В результате простого эксперимента обнаружилось, что на собеседованиях по трудоустройству рыжеволосым кандидатам отказывают в семь раз чаще, чем брюнетам, и в восемь раз чаще, чем блондинам. Барбара МакНалти (Barbara McNulty), преподаватель психологии Университета Западных островов, комментирует сложившуюся ситуацию так: «Рыжие волосы по-прежнему указывают окружающим еще и на культурные особенности их обладателей. Например, рыжеволосые женщины отличаются буйным нравом, сумасбродностью и необузданностью. А рыжеволосые мужчины внешне непривлекательны и по характеру эксцентричные и чудаковатые». Обычно мы считаем эти качества очаровательными, но вот на роль типичного «офисного планктона» рыжеволосые обычно не претендуют…
Сегодня на нашей планете лишь двое из ста человек имеют рыжие от природы волосы, однако в Великобритании из-за дождливой погоды их число гораздо больше: 13% шотландцев, 10% ирландцев и 6% англичан. Однако рецессивный ген зачастую проявляется через поколения, и его носителями может являться примерно 40% населения – поисками точной цифры учёные сейчас и занимаются. Затем по результатам предварительных оценок будет составлена «рыжеволосая» карта Британских островов, которая станет серьёзной опорой в дальнейших исследованиях.
Журнал «National Geographic» выступил с необычным прогнозом, в котором говорится, что все рыжеволосые люди исчезнут с лица Земли уже к 2060 году. Генетики отмечают, что в текущий момент происходит быстрое сокращение числа носителей «рыжего гена» в результате смешанных браков. Однако эти опасения могут оказаться напрасными, и рыжеволосые люди будут рождаться на протяжении еще очень многих поколений – по крайней мере на землях Туманного Альбиона.