На протяжении последних трехсот лет существовало убеждение, что единоборства - это сугубо мужское занятие, так как они выражают саму мужскую природ, и женщинам там не место. Одни критики утверждают, что женское тело не предназначено природой для боя, другие говорят, что женщинам вообще не следует пробовать свои силы в таких видах спорта как бокс и борьба. Однако история спорта опровергает эти утверждения и показывает нам, что женщины веками соревновались на бойцовских аренах, а временами успешно противостояли мужчинам.
В 1719 году Джеймс Фигг, первый в истории чемпион Англии по боксу, открыл в Лондоне бойцовскую школу, где обучал всех желающих кулачному бою и фехтованию. Одной из его учениц была Элизабет Уилкинсон Стоукс, прославившаяся благодаря своей короткой и драматичной боксерской карьерой.
Большая часть сведений об Элизабет известны из публикаций в газетах, где она публиковала вызовы потенциальным противникам. Такие вызовы всегда предшествовали боксерским матчам. Они развлекали увлеченную боксом публику, и играли важную роль в раскрутке поединка. Сама Элизабет называла себя “чемпионкой Европы” и она несомненно заслужила этот титул. Ее первый известный бой состоялся в 1722 году, и стал результатом вызова, брошенного Ханне Хайфилд и опубликованного в газете “The London Journal”:
“Я, Элизабет Уилкинсон из Клеркенуэлла, заключила пари с Ханной Хайфилд и приглашаю ее встретиться со мной в боксерском поединке за приз в три гинеи. Каждая из нас будет держать в каждом кулаке монету в полкроны, и первая, кто уронит свои деньги - проиграет”
Поединки в то время проводились без перчаток, поэтому способность удержать в кулаке монету вполне могла служить показателем того, что боксер способен биться дальше.
Ханна приняла вызов, о чем также сообщила через газету:
“Я, Ханна Хайфелд из Нью-Гейт Маркет, наслышана об отваге Элизабет Уилкинсон, не отступлю и, божьей милостью, дам ей больше ударов, чем слов, не принимая и не давая никакой пощады”
Несомненно Элизабет Уилкинсон выходила на ринг и раньше, но история не сохранила никаких упоминаний ее имени до 1722 года.
После победы над Ханной Хайфилд Элизабет стала постоянным участником поединков, проводимых Джеймсом Фиггом. Занятия боксом для женщины начала 18 века были своего рода вызовом гендерным установкам того времени. Но общество не осуждало Элизабет, наоборот она была героиней эксцентричной Британии.
В период с 1722 по 1726 год Элизабет Уилкинсон вышла замуж за боксера Джеймса Стоукса и с тех пор была известна как Элизабет Стоукс. Вместе они часто участвовали в парных поединках, распространенных в 18 веке. Пара выходила против пары, Элизабет сражалась против жены, а Джеймс против мужа.
В 1728 году Элизабет Стоукс приняла самый трудный вызов в карьере от погонщицы ослов Энн Филд из Стоук-Ньюингтона. Историки часто цитируют этот вызов не только из-за смешного названия ее работы, которое по-английски звучит как ass-driver. Дело в том, что эта переписка в газетах, своим остроумием затмила сам бой, состоявшийся 7 октября 1728 года:
“Я, Энн Филд из Стоук-Ньингтона, прославленная своими боксерскими навыками, глубоко оскорблена тем, что миссис Стоукс называет себя Чемпионкой Европы. Вызываю ее показать, что она умеет в поединке за 10 фунтов. Я заставлю ее признать меня Чемпионкой к полному удовлетворению для меня и всех моих друзей”
На этот отважный вызов Стоукс ответила довольно резкой отповедью:
“Я, Элизабет Стоукс из Лондона, не сражалась подобным образом со времен боя со знаменитой боксершей из Беллингсгейта, закончившегося моей полной победой. Но знаменитая погонщица ослов (ass-women) из Стоук Ньюингтона дерзнула вызвать меня на бой за 10 фунтов. Уверяю, что я не премину встреться с ней за указанную сумму и нет сомнений, что удары, которые она от меня получит, будут сильнее, чем те, которые она когда-либо наносила своим ослам”.
Элизабет Уилкинсон Стоукс была, пожалуй, самой известной женщиной-боксером в истории Великобритании, но она точно не первая и не последняя женщина, бросившая вызов гендерным установкам и вышедшая на боксерский ринг. Детали ее личной жизни, к сожалению затерялись в истории. Историк Кристофер Трашер считает, что упоминания о ней могли быть намеренно удалены в последующие годы, чтобы не затмевать славу мужчин-чемпионов. Так, современник Элизабет Джеймс Фигг до сих пор упоминается, как “отец бокса” в сотнях статей, посвященных его карьере. При этом Элизабет была более популярна при жизни обоих. Более того популярность Стоукс оставалась более популярной фигурой и в 19 веке. И только в 20 веке слава Фигга превзошла славу Элизабет. Возможно это объясняется модой на мужественность в позднюю Викторианскую эпоху.