- Срочно вставайте! – в комнату вбежала обеспокоенная Алиса. – Сегодня стартуют первые соревнования.
- А мы тут причём? – недовольно посмотрел на неё разбуженный Вася.
- В списках на каноэ заявлены Панин и Муромцева!
- Как? – всполошился Панин. – Не может быть! Я не умею.
- Улль исполнил обещание, - пожала плечами вышедшая на крик Алисы Муромцева.
- Ты знала?
- Нет, конечно.
- Стоп! – озадаченно посмотрела на них Встранечудесникова. – Вы ни разу не плавали на каноэ?
- Я видел каноэ в кино, - подбодрил её Панин.
- Так не пойдёт. Смеееерт!
- Что случилось? – в гостиную вышел Несчастный. За ним из комнат потянулись остальные.
- Они не умеют плавать на каноэ.
- Значит, надо отказываться. Вита и Стелла – сильные соперницы, - подытожил Смерт.
- А как же кубок? – расстроено посмотрела на него Алиса.
- Я их подготовлю, - сказала Рина.
- Но у нас всего пара часов! – не унималась Встранечудесникова.
- Мы успеем, - вклинился Аверьян. – Я ей помогу.
- Я видела у пантеона Венеры несколько лодок.
- Каноэ – это другое. Ещё пороги, водопад, - покачала головой Алиса.
- Водопад? – испуганно посмотрел на неё Вася.
- А ты как хотел? Я же говорю, они не справятся! – повернулась к Рине Алиса.
- Почему ты всё время их недооцениваешь? – вступился за ребят Аверьян.
- О! Кажется, мне всё понятно, - улыбнулась Алиса. – Идите, тренируйтесь, господа спортсмены.
- Что понятно? – не понял Вася.
- Пошлите к озеру. У нас мало времени, - перевёл тему Буянов.
- Что она имела ввиду? – спросила Аверьяна Муромцева, когда они вышли из палатки.
- Да слушай ты её больше! Она просто слишком зациклена на том, что вы…
- Простаки? – закончила Муромцева.
- Но мы не простаки! – Панина начинало возмущать, что их продолжают так называть.
- Я тоже так считаю, - согласилась Рина. – Именно поэтому и хочу Вам помочь. Мы Алисе ещё покажем, кто тут простак!
- Да! Дай пять! – подставил ей ладонь Панин.
- Мне так нравятся все эти ваши традиции, - улыбнулась Парижская. – Например, целоваться при встрече.
- Что за традиция? – поинтересовался Буянов.
- Ты ещё не знаешь? – удивилась Рина. – Тебе обязательно нужно попробовать! – и тут же чмокнула его в щёку. – Привет!
- А парни тоже так здороваются друг с другом?
- Нет, конечно, - поморщился Вася. – Мы жмём друг другу руки.
- Привет! – Буянов пожал Васе руку и повернулся к Муромцевой. – А ты мне скажешь «Привет»?
- Привет, - ответила Фиса и протянула ему руку.
- Но ведь так здороваются парни?
- Аверьян, тут всё очень относительно, - философски заметил Вася. – В современном мире девушки могут себе и не такое позволить, но ты всегда можешь перехитрить девушку, поцеловав её руку.
Аверьян, чья ладонь ещё сжимала руку Муромцевой, прикоснулся губами к кончикам её пальцев. Фиса густо покраснела и смущённо отвернулась. Чтобы спрятать неловкость от незаметившей происходящего Рины, Вася громко сказал:
- Чур меня учит Рина!
Парижская заулыбалась и побежала с горки к мелькнувшим у берега лодкам. Вася торопливо зашагал за ней.
- Вот, мы и одни, - сказал Буянов и посмотрел Фисе прямо в глаза. От этого пристально всепоглощающего взгляда у Муромцевой чуть ли ноги не подкосились. - С чего начнём?
- Расскажи мне о соревнованиях.
- Обычно для соревнований воссоздают тропический лес и реку. Только она, конечно, ненастоящая - крокодилов и змей там нет. А вот пороги и водопады вполне реальные. Кто быстрее преодолеет трассу, тот и победил. Правила довольно просты.
- А в чём подвох?
- Разве что в том, что "трасса" может поменяться в любую секунду. Сейчас ты видишь перед собой небольшие камни и реку, рвущуюся вдаль, а через минуту можешь понять, что впереди огромный водопад.
- И как же быть?
- Надеяться на лучшее, - пожал плечами Аверьян. - Силу мысли использовать нельзя - дисквалифицируют. Жалко, что я не могу выступить вместо тебя. Гонки на каноэ такие опасные, - вздохнул он.
- Значит, давай учиться! - решительно сказала Анфиса и прыгнула в лодку. Аверьян оттолкнул её от берега и запрыгнул следом.
- Каноэ будет гораздо меньше лодки, и совершенно неустойчиво - вам нужно будет держать равновесие. Перевернуться на каноэ очень легко. - начал инструктаж Буянов. - Садись ко мне спиной и покажи, как держишь весло.
Фиса взяла весло обеими руками и попробовала отолкнуться от водяной глади. Аверьян накрыл её ладони и повёл их к нужному обхвату весла, а затем они с лёгкостью поплыли. "Это не так сложно" - подумала про себя Муромцева. Ладони Буянова были тёплыми, она чувствовала шеей его дыхание. Почему-то хотелось улыбаться.
Рядом довольно успешно осваивал азы плавания на каноэ Вася, на которого завороженно смотрела Рина. "Панин неисправим." - подумала Анфиса и перевела взгляд на лес, где среди деревьев увидела синий плащ! От неожиданности она вздрогнула.
- Что случилось? - обеспокоенно спросил Аверьян.
Фиса снова подняла взгляд к лесу, но там уже никого не было.
- Ничего, показалось, - задумчиво ответила она, и крикнула Васе с Риной, что пора заканчивать, иначе они опоздают.
- Действительно! Что же это мы? - спохватился Панин, когда Фиса напомнила ему о времени, за несколько ловких гребков достигнув его лодки.
- У тебя отлично получается! - восхитилась Рина.
- У меня был хороший учитель, - улыбнулась Аверьяну Муромцева.
- А какой у меня! - Панин включил свои фирменные приёмчики, от которых Парижская с каждой секундой всё больше рдела и теряла голову.
- Вася, - строго посмотрела на него Анфиса, в мыслях которой не осталось ничего кроме волнения перед соревнованиями, - Мы опаздываем!
- Я, разве, не спешу? - заметил Панин, залихватски выпрыгивая из лодки, и посматривая на реакцию Рины.
Успевший сойти на берег Аверьян, помог Фисе выбраться из лодки, и они заспешили на вершину холма.
- Куда делся лес? - удивилась Муромцева.
- Значит, для гонок он не нужен, - пожал плечами Буянов.
Подгоняемая природным любопытством, Анфиса заспешила вперёд.
Её восторгу не было предела, когда казавшийся с их стороны невысоким холм, с другой оказался настоящей горой, к подножию которой людей вихрями доставляли тысячи джиннов и эфиров, рождённых туманом водопада, обволакивавшего десятки сверкавших самоцветами сидений Магистериумского ложа.
- Как думаешь, у него есть пороги? - спросил Муромцеву любивший просчитывать ходы наперёд и мечтавший услышать "нет" Панин.
- Не исключено, - растерянно ответила она.
- Магистериум, как всегда, не экономит, - заметил в свою очередь Аверьян, жестом подзывая джинна, который максимально быстро и максимально растрёпанными доставил их к подножию горы.
- Интересно, а Ульяна с Изольдой тоже на джиннах добирались? - недовольно поинтересовалась у Буянова Рина, приглаживая волосы.
- Похоже, что нет, - Вася указал на вершину водопада, откуда по выстраивающимся из капель ступенькам спускались к Магистериумскому ложу две фигуры.
- Я и забыл, что они открывают гонки, - рассеянно сказал Аверьян.
Фиса в восхищении смотрела на Смерта, идеальную осанку которого подчёркивал хризопразовый камзол. Он галантно подал руку Изольде, и они сделали первые шаги по воде. Муромцева затаила дыхание, только сейчас она окончательно поверила в возможность танцев на воде. Заиграл "Вальс цветов" Чайковского, и Смерт с Изольдой с необыкновенной лёгкостью закружились вдоль берегов, с которых за ними следили тысячи восхищённых глаз.
Изольда была такой грациозной. Каждое её движение отдавалось восторгом в глазах зрителей. Её идеально гладкая причёска, казалось, не боялась ни дождя, ни ветра, а ниспадающий шлейф переливавшегося на её точёной фигурке изумрудного платья точно повторял великолепие ареолов павлиньих перьев.
- Она бесподобна! - не удержался Вася, после чего Рина заспешила найти остальных ребят.
- По-моему, она обиделась, - заметила Муромцева.
- Ох, уж эти женщины! - тяжело вздохнул Панин. - А это что за блондинки? - тут же переключил он внимание на весело напевавших «Зомби Роб» девушек у каноэ.
- О! Это ваши главные соперницы: Стелла Шмелёва и Вита Брусникина. Вита - племянница Улля, она с детства занимается каноэ, - начал рассказывать Буянов, но Вася его уже не слышал, взгляд Панина терялся где-то на уровне серёжек Виты: миниатюрных позолоченных жар-птиц, казавшиеся почти настоящими перья хвостов которых касались её выпирающих ключиц, выступавших границей строгого каре. Вытянутое лицо с впалыми скулами и болезненно худые руки Виты вызывали в Васе сомнение в её спортивном профессионализме. Другое дело - Стелла. Спортивная, сияющая изнутри блондинка с лёгким рельефом на руках и икрах. Нос картошкой на удивление не портил её лица, а добавлял изюминку.
- Наметил новую жертву? - ехидно спросила Фиса.
- Пока просто присматриваюсь. Запасные варианты никогда не помешают, - непринуждённо подметил Панин.
- Небольшой инструктаж напоследок, - попытался настроить ребят на спортивный лад Буянов. – Нельзя использовать магию. Не бойтесь водопадов – от любой напасти вас вылечат. Не смотрите на соперников, не спешите за самыми шустрыми – так вы быстро выдохнитесь. Не переживайте о крокодилах, змеях и насекомых – в ненастоящих джунглях они не водятся. Не верьте своим глазам – вас могут намеренно запугивать и вводить в заблуждение, чтобы вы потеряли ориентир и не доплыли до финиша. И последнее – держите равновесие и не меняйтесь местами.
- Дамы и господа! – раздался над рекой голос Улля. – Прошу занять свои места. Сегодня, мы с вами вернёмся к корням[1] и окунёмся в мир мангровых зарослей и непроходимых джунглей реки Потаро. Когда-то на этих берегах жило процветающее племя патамона. Люди этого племени жили в изобилии, мире и согласии. Каждый их день был наполнен счастьем и гармонией с природой. Но настали чёрные дни. Из джунглей к реке пришла беда: кровожадное племя карибсов, решило завладеть чудесными берегами. Ночью они напали на спящих жителей племени патамона и сожгли их дома. Пытаясь спасти свой народ, отважный вождь племени Кай решил просить помощи у Великого духа - Маконайми, который жил у подножия горы, на которой жило племя. Это была дорога в один конец. На рассвете Великий Кай сел в каноэ, наполненное дарами, чтобы исчезнуть в пучине водопада. С тех пор знаменитый водопад реки Потаро так и называется - "Кайетур", "Падение Кая". Чтож, это было маленькое вступление-подсказка для наших спортсменов. Итак, гонки на каноэ начинаются! – торжественно провозгласил он и, подав знак участникам готовиться к старту, начал их объявлять, присваивая номера каноэ. Каноэ Васи и Фисы оказалось соседним с каноэ Стеллы и Виты. Панин не приминул воспользоваться этой ситуацией, и резво обогнав девушек на подходе к каноэ, галантно помог забраться в лодку и оттолкнул от берега. Стелла, польщённая вниманием, отплывая к стартовой линии, не переставала строить глазки Васе, пока Муромцева стояла на берегу и терпеливо ждала от Панина, на автомате отправившего в воду и их каноэ, что он опомнится и вернёт лодку на берег.
- Вась? – позвала она. – Ты ничего не забыл?
- Ой, - очнулся Панин, увидев, что их каноэ самостоятельно готово уплыть к стартовой линии, но быстро взял себя в руки и, догнав лодку, забрался в неё, победоносно глядя на Муромцеву.
- А мне как забираться? – возмутилась она. – Девочкам на берегу помог, а ко мне даже подплыть не хочешь.
- У тебя свои женихи есть, – парировал было Панин, но оценив расстояние до Аверьена, забиравшегося на трибуну, возвышавшуюся по левую сторону реки, нехотя подплыл к берегу.
Фиса забралась в каноэ и, доплыв до стартовой линии, огляделась в поисках водопада.
- Как думаешь, водопад будет большой? - ёжась, спросила она.
- Ты о чём? - удивился Вася.
- Улль упомянул водопад.
- Серьёзно? - тут же запаниковал Вася. - Я не хочу.
Словно, не давая им времени для паники над стадионом раздались три стартовых сигнала. Ровная линия каноэ превратилась в многоугольную фигуру из окутанных брызгами экипажей. Вася с Фисой довольно быстро выбились в десятку лидеров и зависли на хвосте у Стеллы и Виты, чья сила очень удивила Панина.
- Вита такая худая! Откуда сила и выносливость? - удивлялся он, не в силах догнать их каноэ.
Мимо проносились трибуны, деревья, обвитые лианами, растущие на них яркие цветы и мангровые заросли. Пороги, попадавшиеся им на пути были на удивление легко проходимыми, и наши герои, всё дольше набирая скорость уже настроились на борьбу за первое место.
Вася сидел впереди, и доверявшая ему Анфиса несколько расслабилась и позволила себе осмотреться по сторонам. От правого берега тянулась тропинка, второй конец которой терялся на вершине, извиваясь среди ярусов полей, засеянных кофе.
Фисино восторженное созерцание прервал тропический ливень. Крупные капли стеной обрушились на спортсменов. Ребята с двойной силой заспешили к финишу. С разных сторон послышались испуганные крики. Муромцева с ужасом обнаружила в реке выглядывавшую спину крокодила. Трибуны замерли. Несколько чародеев-смотрителей заспешили к судейскому ложу, которое, как предполагала Фиса, находилось у финиша. Обилие зрителей в синих плащах навевало на Муромцеву тревожные мысли. Спина крокодила приближалась. С соседнего к ним каноэ Стеллы и Виты послышалось истошное "Змеи!".
- Змеи? - встревожился Панин, уже почти не видевший реки впереди из-за дождя.
Словно отвечая на вопрос, к нему на плечо упала змея.
- Вася, - испуганно вжалась в каноэ Фиса. - Плечо.
- Что такое? - напрягся Вася, и, почувствовав ЧТО, в ужасе сбросил змею с плеча в воду. На её место тут же упала другая, а потом ещё и ещё. Ливень из змей накрыл реку. Испуганные спортсмены спрыгивали в воду, где их поджидали крокодилы. Вдоль берега замаячили отряды санитаров.
- Вы ненастоящие, вы ненастоящие, - словно мантру повторяла трясущимися губами Фиса, наблюдая, как их с Васей каноэ наполняется змеями.
- Фиса, не двигайся! - предупредил Панин. - Это может быть опасно.
- Помогите, - раздался истошный крик недалеко от их каноэ, и Фиса с Васей увидели, как Стелла с Витой по камням, торчащим из воды, бегут от большущего крокодила.
Не думая ни секунды, Вася начал кидать змей в крокодила. Муромцева последовала его примеру. Удивительно, но ни одна змея не попыталась их укусить. Незаметно для себя они опустошили добрую половину каноэ. Панин начинал входить в азарт. Крокодил не отступал. Стелла с Витой вплавь бросились к каноэ. Жмурясь, чтобы не видеть змей, и ухватившись за Фисину руку, они по очереди забрались в лодку. В этот момент крокодил их нагнал. Он откусил край каноэ. Вита с Васей включили все свои резервы по гребле, пока Стелла с Фисой двумя толстыми змеями били крокодила. Течение реки, как назло, замедлилось, а крокодил не собирался сдаваться. Как вдруг их подбросило при столкновении с высоким камнем. Крокодил остался позади.
Ребята вздохнули с облегчением, и... поняли, что впереди водопад. Они, что было силы, вцепились в каноэ и зажмурились. Падение длилось считанные секунды. Фису оглушил грохот падающей воды, а затем дно лодки резко ударилось о воду, и она, треснув, перевернулась. Наглотавшись воды, и продолжая держаться за каноэ, ребята поплыли вперёд.
Неожиданно над рекой раздались аплодисменты и радостные крики. Ребята в недоумении начали вертеть головами. Голос Улля, перекрывая гул зрителей, торжественно провозгласил:
- Впервые в истории гонок! Победила дружба народов!
- Урааа! - закричал Вася и на радостях поцеловал Стеллу. Шмелёва явно была не против.
[1] Речь о мире простаков.