"Есть ли жизнь на Марсе?" - столетиями этот вопрос будоражил человеческое любопытство. В наши дни "Любопытство" помогает искать на него ответ: ученые исследовали очередные находки марсохода "Кьюриосити" (Curiosity - "Любопытство") и обнаружили в пробах грунта редкую разновидность органики, которая может оказаться очередным свидетельством жизни на Красной планете. Если бы подобные вещества нашли в земных пробах, их точно посчитали бы биогенными, уверены исследователи.
Подробности изложены в научной статье, опубликованной в журнале Astrobiology Якобом Хейнцем (Jacob Heinz) и Дирком Шульце-Макухом (Dirk Schulze-Makuch) из Берлинского технического университета.
Речь идёт о тиофене и его производных. На Земле эти вещества встречаются в сырой нефти, природном газе и некоторых грибах. Присутствуют они также в микроокаменелостях и строматолитах.
Не так давно "Кьюриосити" обнаружил эти соединения на Марсе. Происхождение их, однако, остаётся неизвестным.
"Если бы мы нашли тиофены на Земле, то подумали бы, что они биогенные. Но в случае Марса планка необходимых доказательств, конечно, должна быть несколько выше", — говорит Шульце-Макух.
Авторы рассмотрели несколько возможных путей синтеза этих веществ.
Самый "очевидный", в соответствии с имеющимися знаниями о прошлом Красной планеты, — тиофены вырабатывались марсианскими бактериями в те далёкие времена, когда марсианский климат был более влажным, чем современный земной, а марсианские реки — мощнее и полноводнее (подробнее об этом открытии 2019 года — на нашем сайте). Этот сценарий и представляется экспертам наиболее вероятным.
Но исключить другие варианты также нельзя. Например, эти соединения могли образоваться при падении метеоритов (для абиогенного синтеза тиофена требуется температура выше 120 градусов Цельсия).
"Мы определили несколько биологических путей для синтеза тиофенов, которые кажутся более вероятными, чем химические. Но нам всё ещё нужны дополнительные доказательства", — объясняет Шульце-Макух.
Исследователи возлагают надежды на ровер "Розалинд Франклин", который должен в 2020 году отправиться на Красную планету в составе миссии ExoMars. Его аппаратура использует более щадящие методы анализа, чем инструменты "Кьюриосити". Последние разлагают большие органические молекулы, и химикам приходится восстанавливать картину буквально по их обломкам.
Кроме того, аппаратура нового марсохода позволит определить содержание в тиофене различных изотопов серы и углерода. На Земле необычно большая доля лёгких изотопов служит явным свидетельством того, что вещество побывало внутри живого организма.
Однако эксперты не исключают, что и такой результат не будет признан окончательным свидетельством существования жизни на Красной планете.
"Как говорил Карл Саган, экстраординарные утверждения требуют экстраординарных доказательств, — заключает Шульце-Макух. — Полагаю, что для окончательного доказательства наличия жизни на Марсе и в самом деле придется отправить туда людей, чтобы астронавт лично посмотрел в микроскоп и своими глазами увидел шевелящегося микроба".
В тему: ранее мы рассказывали, откуда на Красной планете берется (и куда девается) органический газ метан.