Одной из главных достопримечательностей Риги является красочное барокко Дома братства Черноголовых. Но что это, собственно, было за братство?
Судя по названию, можно подумать о некоем сообществе убийц наподобие ближневосточных ассасинов или предтечи масонских лож. Однако реальность оказалась прозаичней.
В XIV веке иноземные купцы и судовладельцы, работавшие в Ливонии (ныне это территория Эстонии и Латвии), решили создать союз. Случилось сие знаменательное событие, предположительно, не позднее 1399 года. Главной целью этого Братства было прежде всего налаживание экономических связей. Не будем забывать, что к моменту образования Братства Черноголовых уже вовсю функционировал Ганзейский союз, посему наши герои отнюдь не были первопроходцами такой организационно-правовой формы.
До сих не утихают споры вокруг истории происхождения названия организаций. Вполне возможно, что такое название Братство получило в честь своего духовного покровителя - темнокожего Святого Маврикия. Но доподлинно неизвестно, название было взято после выбора покровителя, или святой был выбран после установления названия общества.
Братству приписываются некие военные цели, однако, на практике военная составляющая была лишь жалким подобием ближневосточных рыцарских орденов. Конечно, члены Братства помогали защитникам эстонских и латышских городов а деле их защиты от русских войск в Ливонской войне в 1570 - 1571 гг. и в 1577 году, а также участие в обороне Таллинна во время Крестьянской войны от германо-датского владычества.
В Братство, как правило, вступали торговцы, не имевшие возможности вступить в Большую гильдию, то есть те, кто не имел собственного предприятия в Эстонии или не был по закону независим, а также аптекари, литераторы, ювелиры и преподаватели.
После победы Российской империи в Северной войне начался закат Братства Черноголовых ввиду того, что Ливония стала частью России. В XVIII и XIX веках Братство было в основном занято организаций развлечений, выставок, общественных мероприятий. Ликвидация же Братства в Эстонии и Латвии состоялась в 1940 году, когда прибалтийские государства были присоединены к СССР. Однако считается, что его традиции сохранились в обычаях латышских и эстонских студенческих корпораций, а именно: церемониальное употребление алкоголя, затейливо украшенная посуда, личный кодекс чести и строгие правила, управляющие взаимоотношениями между членами, включая установленные штрафы и наказания.