Творчество этого русского художник с необычной фамилией, внешностью и биографией, ставшего признанным мастером пейзажной живописи, всегда вызывало оживленные споры. Картины его настолько неповторимы и своеобразны, что вы не найдете ничего подобного ни в отечественной ни в зарубежной живописи.
На урумском языке (греко-татарский, урум тили или урум дили) "куинджи" означает "золотых дел мастер".
Архип Иванович Куинджи (27 января 1842 года - 24 июля 1910 года) родился в местечке Карасу (Карасевка) Мариупольского уезда Екатеринославской губернии. Рано лишившись родителей мальчик жил в большой бедности у своих тети и дяди по отцовской линии. По воспоминаниям товарищей, он уже тогда увлекался живописью и постоянно рисовал.
Летом 1855 года Куинджи приехал в Феодосию и попытался поступить в ученики к знаменитому художнику Ивану Айвазовскому, однако ему было поручено лишь толочь краски и красить забор.
Архип вернулся в Мариуполь, где стал работать ретушером у местного фотографа. Живя в Одессе и Таганроге Архип продолжал рисовать, по- прежнему зарабатывая на жизнь в качестве ретушера у разных фотостудиях.
В 1865 году Куинджи решил поступить в Академию художеств и уехал в Санкт-Петербург, однако первые две попытки оказались неудачными. В сентябре 1868 года Совет Академии художеств за картину "Татарская сакля в Крыму"удостоил Куинджи звания свободного художника. В 1870 году Куинджи получил звание неклассного художника и с третьей попытки стал вольнослушателем Императорской Академии художеств. В это время он познакомился с художниками-передвижниками, в числе которых были И. Н. Крамской и И. Е. Репин.
Увлечение идеями передвижников привело Куинджи к созданию таких работ, как «Осенняя распутица» (1872, Государственный Русский музей, Санкт-Петербург), за которую он получил звание классного художника, «Забытая деревня» (1874, Государственная Третьяковская галерея, Москва), «Чумацкий тракт в Мариуполе» (1875, Государственная Третьяковская галерея, Москва).
В 1873 году создал два замечательных пейзажа «На острове Валааме» (Государственная Третьяковская галерея, Москва) и «Ладожское озеро» (Государственный Русский музей, Санкт-Петербург), которые стали своеобразным прорывом в передвижническом пейзаже и в какой-то мере отходом от него.
Картина «На острове Валааме» выделялась реалистической передачей природы и использованием романтических элементов — тревожной светотени, условного грозового неба и таинственного мерцания сумрака. Полотно экспонировалось на академической выставке, затем — в Вене и, в конце концов, стало первой картиной Куинджи, которую купил для своей коллекции П. М. Третьяков.
В картине "Ладожское озеро" Куинджи добился эффекта каменистого дна, просвечивающегося сквозь прозрачную воду.
Кроме успеха этих работ, 1873 год ознаменовался выставкой в Обществе поощрения художеств картины «Снег», за которую в 1874 году на международной выставке в Лондоне художник получил бронзовую медаль.
В 1875 году Куинджи отправился в Мариуполь, где обвенчался с дочерью богатого мариупольского купца Верой Леонтьевной Кетчерджи-Шаповаловой, которую полюбил ещё юношей. После свадьбы молодожёны отправились на Валаам. В том же году на выставке Товарищества передвижных художественных выставок Куинджи выставил картину «Степи», а в 1876 году — «Украинскую ночь» (Государственная Третьяковская галерея, Москва), вызвавшую всеобщее восхищение у публики.
Главным выразительным средством художника стала глубинность пространства за счёт уплощения предметов. Поиск новых изобразительных средств со временем привёл к созданию оригинальной декоративной системы. Художник разработал цвета, основанные на системе дополнительных цветов, создающие невиданную яркость его полотен. Критика, журналисты и публика всерьез рассуждали об использовании Куинджи каких то особых "светящихся" красок. Для русского искусства это стало новаторством — ранее подобные средства художественной выразительности в живописи не применялось.
В 1878 году на Всемирной выставке в Париже были представлены произведения художника, вызвавшие всеобщее восхищение как публики, так и критики. Все отмечали в его работах отсутствие иностранного влияния. В этом же году художник начал работать над картиной «Вечер на Украине», над которой трудился 23 года (!).
В 1879 году Куинджи представил публике своеобразную трилогию пейзажей «Север», «Берёзовая роща» и «После дождя» (все — Государственная Третьяковская галерея, Москва). Пейзажи продемонстрировали глубокое изучение художником импрессионизма.
В 1879 году Куинджи вышел из Товарищества передвижников, однако до конца жизни художник поддерживал дружеские отношения со многими передвижниками, часто присутствовал на их заседаниях,
Одним из последствий выхода Куинджи из Товарищества стала устроенная им в октябре-ноябре 1880 года в Обществе поощрения художеств выставка одной картины «Лунная ночь на Днепре» (1880, Государственный Русский музей, Санкт-Петербург). Картина поражала новыми, эффектными цветосочетаниями, для достижения которых художник проводил эксперименты с красочными пигментами.
В 1882 году художник представил публике новую картину «Днепр утром» (1881, Государственная Третьяковская галерея, Москва). Однако это произведение было принято публикой на удивление скептически и даже с некоторой прохладцей.
Вскоре после этой выставки Куинджи «замолчал» на двадцать лет, уединившись в своей мастерской и никому не показывая свои произведения. До сих пор до конца не известны причины, по которым художник, будучи на пике славы, решился на подобное затворничество, но, по всей видимости, он просто устал от шумихи, сопровождавшей каждую его выставку: ведь наряду с восторженными оценками и мнениями ему приходилось слышать и различные обвинения в свой адрес — вплоть до стремления к дешёвым эффектам и использования скрытой подсветки картин.
В 1888 году Куинджи по приглашению художника-передвижника Н. А. Ярошенко побывал на Кавказе. Здесь создал ряд прекрасных горных пейзажей, в которых романтизм окончательно слился с философским пейзажем.
В 1901 году Куинджи нарушил затворничество и показал своим ученикам, а затем и некоторым друзьям четыре картины — законченный «Вечер на Украине» (Государственный Русский музей, Санкт-Петербург), «Христос в Гефсиманском саду» (1901, Воронцовский дворец-музей, Алупка), третий вариант «Берёзовой рощи» (1901, Национальный художественный музей Республики Беларусь, Минск) и уже известную «Днепр утром». Как и ранее, полотна привели зрителей в восторг, и о художнике снова заговорили.
Весь свой капитал художник завещал Обществу имени Куинджи, основанному по его инициативе в ноябре 1908 года для поддержки художников.
Заслуга Куинджи состоит также и в том, что он воспитал целую группу талантливых учеников, среди которых были К.Ф. Богаевский, Н.К Рерих, А.А. Рылов и основатель латышской живописи В. Пурвитис.
"Мощный Куинджи был не только великим художником, но также был великим Учителем жизни. Его частная жизнь была необычна, уединена, и только ближайшие его ученики знали глубину души его. Ровно в полдень он всходил на крышу дома своего, и, как только гремела полуденная крепостная пушка, тысячи птиц собирались вокруг него. Он кормил их из своих рук, этих бесчисленных друзей своих: голубей, воробьёв, ворон, галок, ласточек...
Одна из обычных радостей Куинджи была помогать бедным так, чтобы они не знали, откуда пришло это благодеяние. Неповторима была вся жизнь его…"
— Николай Константинович Рерих, ученик А. И. Куинджи