Начало русской государственности первые летописи относят к 9 веку, когда славянские племена порешили: "Поищем себе князя, иже бы владел нами и рядил по праву. Пошли за море к варягам и сказали: земля наша велика и обильна, а порядка в ней нету. Идите к нам княжить и владеть нами..." Были призваны три брата - Рюрик, Синеус и Трувор. Они разделили между собой земли славян и стали править. Согласно летописи, это событие произошло 862 году.
Легенда о призвании варягов легла в основу так называемой норманнской теории возникновение Древнерусского государства. Впервые она была сформулирована немецким ученым Байером в 18 веке. По этой теории выходила, что славяне не могли сами создать государство и потому вынуждены были пригласить варягов - норманнов, то есть германцев. Такой вывод задел патриотические чувства М.В. Ломоносова, выступившего горячим противником норманнской. С той поры споры норманнистов и антинорманистов не утихают по сегодняшний день.
882 году варяжский князь Олег с малолетним сыном Рюрика и Игорем убил в Киеве князей Аскольда и Дира и объявила о создании единого государства. Киев стал столицей, "матерью городов русских". Правление Олега ознаменовалось успешным походом в 911 году на Царьград (Константинополь) - столицу византийской империи.
В начальную пору правления князя Игоря неоднократно случались восстание древлян. Власть киевских князей в те времена была слабой и носила договорной характер. Главной обязанностью князя и его дружины была защита русских земель от военной угрозы. Князь выступал в качестве посредника и примирителя межплеменных конфликтов, защищал торговые интересы, ради которых предпринимались походы на Царьград.
После смерти Олега такой поход совершил киевский князь Игорь (912- 945), подтвердивший договор с Византией, хотя и на меня выгодных условиях. Племена, в свою очередь, платили князю дань. Управлению же осуществлялось при помощи народного собрания - вече. Отношения между племенами и князем не всегда были мирными.
В 945 году против Игоря восстали древляне. Собрав дань и отправив свои обозы в киев, Игорь вернулся обратно с небольшим отрядом, "желая больше имения". Собравшиеся на городской вече древляне решили: "Повадится волк к овцам, то перетаскает все, если не убить его". Дружину князя и его самого казнили. В ответ жена Игоря, княгиня Ольга жестоко отомстила за гибель своего мужа.
Ольга приказал закопать послов живыми в землю, а второе посольство, являвшиеся с тем же самым, сжечь живьем. Славный древлянский город Искоростень Ольга предала огню. Погибло не менее 5000 человек. Из этих событий Ольга извлекла урок и упорядочила размер дани. Почти 20 лет Ольга была правительницей при сыне Игоря Святославе.
Правления сына Игоря князя Святослава (945 - 972) историки оценивают по-разному. Одни признают его талант полководца и государственного деятеля, другие считают авантюристом, смыслом и целью жизни которого была только война. Жизнь Святослава прошла в походах. Начиная войну, он предупреждал врага: "Иду на вы". Святослав нанес поражение волжским болгарам, покорил мордву, разгромил хазарский трове, успешно отражал набеги печенегов. Расширяя границы своего государства, Святослав стремился приблизить их к Византии и перенести на Дунай свою столицу. Он вторгся на Балканы и начал войну с империей. Но удача отвернулась от него. Потерпев поражение от Византии, Святослав с большим трудом вырвался из окружения и ушел на Русь. В 972 году князь попал в засаду и был убит печенегами.