Джайнизм зародился около VI века до н.э. Связан он с именем Вардхаманы, который был сыном одного из вождей-кшатриев в Вайшали. Хотя для джайнов появление учения связано с еще более древними временами, когда жил первый провозвестник веры Ришабхи, многие все-таки склоняются, что джайнизм появился и получил распространение благодаря Вардхамане (Джине, Махавире, Вире и т.д.), который был не создателем религии, а только ее реформатором, 24-м провозвестником веры.
В биографии Вардхаманы (599/540-527/468 гг.) много легендарного. До 30 лет он не знал никаких забот, живя вместе с родителями в царском доме. После того, как его родители умерли, он покинул отчий ом стал отшельником. Через 12 лет, став Джиной (победителем), он начал проповедовать. Вкруг него образовалась община. Джина создал правила для членов общины и обычных людей и скончался на берегу р. Ганг в 72 года. После Вардхаманы осталось 11 учеников (ганандхаров), которые устные правила своего учителя регламентировали в 14-ти разделах («пувва»). Позже ганандхары записали их в 11 книгах («анга»), которые потом вошли в основной канон джайнов (его утвердили в III в. До н.э). Существовала еще 12 книга, где было записано не по одному разделу, в все сразу, но эта книга исчезла. В V в. в Валлабхе окончательно утвердили канон джайнов.
В отличие от индуизма, в джайнизме отрицается значение Вед и Бог-творец, которому нужно делать жертвоприношения для того, чтобы освободиться от земной скверны. Если Веды оправдывали существующую в обществе кастовую систему, то в джайнизме отвергалось всяческое насилие над человеком.
В то же время, джайнизм не настолько категорично разрывает с Ведами, как буддизм. Некоторые исследователи считают эту религию – одним из ответвлений буддизма. В джайнизме не отрицается существование бога, но ему отводится очень маленькое место во вселенной. Мир живет не по законам бога, а согласно общему закону. Существование во вселенной состоит из ряда циклов, состоящих из утсарпини (период совершенствования) и авасарпини (периода упадка). Согласно канону джайнов, существует круг смерти и нескольких рождений, которые могут быть обретены с помощью самьягдаршаны (правильного воззрения и видения истины), самьягджняны (правильного познания) и самьягчариты (правильного поведения). Из-за взаимодействия живого (джив) и неживого существует все в этом мире.
Для соблюдения гармонии в мире надо строго соблюдать все обеты. В частности, нельзя есть мясо, заниматься земледелием, чтобы не убить растение или насекомое. У монахов правила очень строгие, для мирян они проще, но полностью обойтись без них нельзя. На сегодняшний день приверженцами джайнизма в Индии больше, чем во всем мире (около 4,8 млн. человек). Больше всего сторонников этого вероучения среди раджастханцев и маратхов.