Обоняние и вкус, некогда столь же необходимые человеку для выживания, как слух, осязание и зрение, ныне гораздо слабее развиты, чем у животных, и играют второстепенную роль.
С тех пор как человек поднялся с четверенек и оторвал нос от земли, его жизнь перестала в той же мере зависеть от обоняния и вкуса, как жизнь других животных. Утратив былое значение, это физические чувства теперь служат человеку почти исключительно для выбора и получения удовольствия от еды и питья.
Химическая природа чувств
У вкуса и обоняния общая химическая природа. Это значит, что они представляют собой реакцию на присутствующие в окружающей среде химические вещества. Пробуя что-то на вкус, мы ощущаем присутствие во рту тех или иных химических веществ, а чувствуя запах - регистрируем их наличие в воздухе в газообразной форме.
Чистый воздух представляет собой смесь не имеющих запаха газов - главным образом, азота (78%) и кислорода (21%) с незначительными примесями инертных газов. Воздух может содержать до 5% водяных паров, тоже не имеющих запаха. Любые другие примеси потенциально можно обнаружить по запаху. Даже самые ничтожные концентрации химических примесей можно учуять носом, который подскажет хозяину, что годится в пищу, а что нет, что издаёт неприятный запах (и лучше держаться от него подальше), а что, возможно, является запахом другого животного - друга или врага.
Обоняние
Хорошо известно, что мы способны распознавать гораздо больше оттенков запаха, чем звуков. Однако учёным трудно уяснить, что же происходит, когда мы обоняем запах, как присутствующие в воздухе химические вещества воспринимаются носом и интерпретируются мозгом. До сих пор нет чёткого понимания и того, как язык распознает и преобразует химические вещества во вкусовую информацию.
Тончайщие волоски
Впрочем, известно, что небольшой участок в задней части носовой полости изобилует нервным окончаниями, воспринимающими запахи. Этот участок, называемый обонятельным эпителием, или обонятельной областью, буквально напичкан миллионами нервных окончаний. Каждое из них имеет не меньше десятка тончайщих волосков, или жгутиков. Они постоянно увлажняются слизью, которая тоже служит ловушкой для пахучих веществ. Но из-за недоступно тип обонятельной области учёным трудно исследовать происходящие в ней процессы.
Полагают, что при вдыхании с воздухом доступных нашему обонянию пахучих веществ они растворяются в слизи, увлажняющей жгутики, в результате чего эти Тончайщие волоски покрываются раствором пахучих веществ. Реагируя на них, жгутики посылают сигналы обонятельным клетка для дальнейшей передачи по соответствующим нервным волокна (их называют обонятельными нервами). Затем эти сигналы передаются в обонятельным мозг - участок головного мозга, гораздо слабее развитый у людей, нежели у животных
Основные запахи
Насколько мы можем судить, все обонятельные клетки, действующие как рецепторы распознаваемых по запаху химических веществ, абсолютно одинаковы, поэтому остаётся загадкой, как они различают тысячи многообразных запахов.
За многие века люди выделили шесть "основных" запахов: цветочный, фруктовый, зловонный, пряный, смолистый (как скипидар) и запах гари.
Чтобы обладать запахом, вещество должно испарять микроскоп чешские частицы. Наименьшими "кирпичиками" любого вещества являются молекулы, и, как полагают, обонятельные клетки способны различать молекулы по их форме.
Частицы и запах
Чем больше частиц испускает вещество, тем сильнее запах. Например, кипящий на плите куриный суп пахнет сильнее, чем холодная курятина на тарелке, так как с паром в воздух попадает больше пахучих частиц. Они то и распознаются как запахи в силу своей способности растворяться в воде. Под воздействием тепла в воздух попадает больше частиц, а содержащая я в воздухе влага обеспечивает их повышеную концентрацию, поэтому в тёплой и влажной атмосфере запахи усиливаются. Вероятно, вы и сами замечали, что в тёплой дымке после летнего дождя усиливается благоухание сада или травы; или что щепотка соли для ванн издаёт в горячей воде более сильный аромат, чем целая сухая упаковка.
Адаптация и маскировка
Если Вы войдете в помещение, где кто-то ест котлеты с луком, резкий запах тот час ударит вам в нос, хотя находящиеся здесь же люди его не замечают. Это явление называется адаптацией. Причина, по-видимому, в том, что когда все рецепторы "заполнены" пахучими химическими частица и, они перестают посылать сигналы в мозг.
Возможно, вы задавались вопросом, как освежитель воздуха устраняют неприятные запахи. Этот эффект называется маскировкой. Освежитель вовсе не удаляет из воздуха дурно пахнущие частицы, но благодаря его присутствию мы перестаём их замечать. Нечто подобное происходит и при маскировки слуха, когда громкий звук заглушает более тихий, даже если наши уши воспринимают обе частоты. Мы пока не знаем, почему один запах "громче" другого. Само собой, если в воздухе присутствуют два запаха, маскировка происходит далеко не всегда. Часто оба запаха смешиваются либо по-прежнему воспринимаются по отдельности.