Илларион Михайлович Прянишников родился в селе Тимашово Боровского уезда Калужской губернии в семье небогатого купца 20 марта 1840 года. С детских лет полюбив рисование, он уже в 1852 году поступил в московское Училище живописи и ваяния, но тяжёлое материальное положение заставило его менее чем через год оставить учёбу и работать «мальчиком» в купеческой лавке. Только в 1856 году он смог вернуться в училище и благодаря бескорыстной помощи преподавателя Е. Васильева, предоставившего ему «и стол и кров» и добившегося для Прянишникова права на бесплатное обучение, закончить художественное образование.
В 1865 году за картину «Шутники. Гостиный двор в Москве» он получил большую серебряную медаль и прочно занял одно из первых мест среди художников-реалистов того времени.
В этом небольшом полотне нашла удачное воплощение характерная для бытового жанра пореформенного десятилетия тема унижения человеческого достоинства, бездушия и жестокости в мире «торжествующей свиньи» (М. Салтыков-Щедрин). Изобразив подгулявших купцов-толстосумов, которые с издевкой заставляют плясать под гармонику бедного пожилого чиновника, художник развернул действие на «сценической площадке» картины таким образом, чтобы продемонстрировать зрителю целую «галерею» образчиков морального уродства и самодовольного хамства представителей «темного царства».
Сюжет картины был навеян одноимённой пьесой А. Островского, в 1864 году опубликованной в журнале «Современник» и поставленной на сцене Малого театра. Живое сопряжение впечатлений от реальности с идеями и образами современной литературы и театра было свойственно многим живописцам того времени. Не случайно, характеризуя Москву как «клад для жанристов», Прянишников говорил однажды: «Тут и Гоголь, и Островский, и Тургенев, и Толстой – все собрано воедино; смотри и наблюдай за нашей чисто русской жизнью». В то же время (и это тоже типично для «шестидесятников») художник любил и внимательно изучал искусство старых мастеров, прежде всего голландских и испанских живописцев 17 века.
С начала 1870-х годов Прянишников в соответствии с общими тенденциями русской живописи переходит ко все более «многомерному» изображению действительности; его внимание привлекают «положительные», лучшие явления в истории и современной жизни народа. Среди картин, пользовавшихся наибольшим успехом на 1-й выставке передвижников в 1871 году, были и две картины Прянишникова – «Погорельцы» и «Порожняки». Особенно удачна последняя, изображающая возвращающийся зимним вечером из города в деревню обоз. Переданная художником грустная поэзия унылых бескрайних просторов, образ зябнущего в санях юноши, везущего драгоценную связку купленных книг, заставляли зрителей размышлять о жившей в народе жажде «разумного, доброго, вечного», пробуждали ассоциации с поэзией Некрасова.
Широкую известность приобрела картина И. Прянишникова «В 1812 году» (исполнено несколько вариантов; лучший, 1874 года, находится в Третьяковской галерее). Бедно одетые партизаны-крестьяне, ведущие по снежной равнине пленных французов, предстали в этой скромной, но очень выразительной картине как истинные герои Отечественной войны.
Среди сюжетов, к которым обращался Прянишников в 1870-х – начале 1890-х годов, заметное место занимают эпизоды из жизни охотников и рыболовов. Эта тема возникла в творчестве художника не без влияния Перова (первая в этом ряду – картина «Художник Перов на охоте» – написана в 1871 году, когда появились знаменитые «Охотники на привале»). В лучших из «охотничьих» картин ему удалось достичь естественности и поэтичности сочетания человека и пейзажа («Конец охоты», «На тяге»), органично соединить мягкий юмор бытовых зарисовок и чувство красоты летнего дня («Охота пуще неволи»).