Многие кошки полностью зависят от своих хозяев в вопросах времени и способа потребления корма, поэтому условия их питания далеки от естественных. Но кошки - прирожденные охотники. Добывание корма обеспечивает кошку занятием на целый день и позволяет разнообразить свободный доступ к корму. Это возможность есть, когда и где кошке хочется, и снижение уровня стресса за счет отмены фиксированных часов кормления. А так же может оказаться эффективной поддержкой диеты для кошек с избыточным весом.
Активное кормление - это середина между свободным доступом к корму и нормированным кормлением. Когда кошке ставят полную миску сухого корма, как делают большинство владельцев, или когда ее кормят дважды в день, это часто может приводить к поведенческим проблемам у кошек. Это особенно важно для кошек, которые постоянно содержатся в помещении. Добывание корма позволяет кошке чем-то занять свое время, предлагая задачу, которую нужно решить. Формируется "самовознаграждающаяся" модель поведения, поскольку кошка получает поощрение в виде корма, если ей удается справиться с "головоломкой".
Предлагая "пищевые игрушки", нужно понимать, что и как едят кошки. Кошки - облигатные хищники, в природных условиях потребляющие корм малыми порциями от 9 до 16 раз в сутки. Кроме того, кошки предпочитают самостоятельно контролировать ресурсы, от которых зависит удовлетворение их базовых потребностей. Если кошка утрачивает контроль над ресурсами, это приводит к стрессу. Значит мы должны открыть кошкам свободный доступ к корму, но сделать это так, чтобы им пришлось потрудиться, добывая этот корм. И в этом могут помочь пищевые игрушки.
Первая пищевая игрушка кошки должна быть простой. Нужно, чтобы кошка поняла правила игры и чтобы ее усилия были вознаграждены. Игрушки могут быть покупные или самодельные. Есть два основных вида пищевых игрушек: катающиеся и стационарные. Возможность добывать корм из игрушек обоих видов создаст дополнительные стимулы для умственной активности. Для начинающих лучшим выбором станут неподвижные игрушки. Они могут быть очень простыми: например, лоток для льда или формочки для выпечки, которые нужно просто найти и достать из них корм лапой.
Применяя катающиеся головоломки, нужно начинать с таких, сквозь которые кошка может видеть корм и чувствовать его запах. В игрушке должно быть достаточно отверстий, через которые может высыпаться корм. Катающиеся игрушки должны быть заполнены кормом на половину, или даже на три четверти объема, поскольку игра с почти пустой игрушкой может оказаться слишком сложной, что приведет к разочарованию.
Игрушки можно использовать для кошки любого возраста. Котята часто не могут сосредоточиться на добывании корма надолго, поэтому можно начать с 8-10 недель, но нужно дать им время, чтобы привыкнуть.
У кошки, которая годами получала полную миску корма просто так, мотивация может быть слабой. Тогда стоит попробовать положить в игрушку ранее не применявшийся корм, либо лакомства, смешанные с обычным кормом, чтобы пробудить интерес. Для кошки,которая обучается очень медленно, попробуйте для начала просто разложить корм по дому, что кошка нашла его и поняла,что корм можно искать.
Когда кошка освоит пищевые игрушки, можно начать повышать их сложность. Закройте часть отверстий, предлагайте игрушки, которые катятся по более сложной траектории, непрозрачные игрушки, либо более массивные, которые сложнее сдвинуть с места. Еще один путь повышения сложности - объединение нескольких игрушек. Можно взять небольшую игрушку, которую кошка уже освоила, и поместить ее внутрь другой, чтобы для добывания кормы приходилось совершать более сложные движения, либо разместить катающуюся игрушку внутри стационарной.
Самодельные устройства тоже могут быть очень эффективными, и их можно сделать из самых простых предметов. Например, из ненужной коробки с отверстиями в крышке и по бокам. Внутри находятся игрушки и корм, крышка закреплена скотчем.
Конечная цель - предложить кошке игрушку самого высокого уровня сложности, с которым она может справиться. Почти каждая кошка может освоить использование пищевых головоломок. Не нужно недооценивать способности кошек!